Vijetnamski rat bio je izuzetno dug sukob i trajao je od slanja skupine savjetnika koji pomažu Južnom Vijetnamu 1. studenog 1955. do pada Saigona 30. travnja 1975. Kako je vrijeme odmicalo, to je uzrokovalo sve više kontroverzi u Sjedinjenim Državama. Ono što je počelo kao mala skupina 'savjetnika' pod predsjednikom Dwight Eisenhower završio s više od 2,5 milijuna američkih trupa. Ovdje su bitne točke razumijevanja rata u Vijetnamu.
Amerika je započela slati pomoć Francuzima koji su se borili u Vijetnamu i ostatku Indokine krajem 1940-ih. Francuska se borila protiv komunističkih pobunjenika na čelu s Ho Chi Minhom. Tek kad je Ho Chi Minh 1954. godine pobijedio Francuze, Amerika se službeno uključila u pokušaj poraza od komunista u Vijetnamu. Sve je počelo financijskom pomoći i vojnim savjetnicima poslanima u pomoć Južnim Vijetnamcima dok su se borili protiv sjevernih komunista koji se bore na Jugu. SAD je radio Ngo Dinh Diem i druge vođe da uspostave zasebnu vladu na Jugu.
Padom Sjevernog Vijetnama komunistima 1954., predsjednik
Dwight Eisenhower objasnio je američki stav na konferenciji za novinare. Kao što je Eisenhower izjavio na pitanje o strateškom značaju Indokine: "... imate šire razmatranja koja bi mogla slijediti ono što biste nazvali principom" padajuće domine ". Imate postavljen niz domina, kucnete prvi, a ono što će se dogoditi s posljednjim jest sigurnost da preći će vrlo brzo... "Drugim riječima, strah je bio da će, ako Vijetnam potpuno padne na komunizam, to uspjeti širenje. Ova teorija domina bila je središnji razlog američkog kontinuiranog sudjelovanja u Vijetnamu tijekom godina.S vremenom je američka uključenost nastavila rasti. Za vrijeme predsjedatelja Lyndon B. Johnson, dogodio se događaj koji je rezultirao eskalacijom u ratu. U kolovozu 1964. godine objavljeno je da su Sjeverni Vijetnamci napali američki Maddox u međunarodnim vodama. Kontroverza i dalje postoji oko stvarnih detalja ovog događaja, ali rezultat je neporeciv. Kongres prošao Rezolucija zaljeva Tonkin što je Johnsonu omogućilo da se američki vojnički uključe. Omogućilo mu je da "poduzme sve potrebne mjere da odvrati svaki oružani napad... i da spriječi daljnju agresiju." Johnson i Nixon koristili su to kao mandat za borbu u Vijetnamu godinama koje dolaze.
Početkom 1965. u Viet Congu izveli su napad na marinske kasarne u kojima je poginulo osam, a ranjeno preko stotinu. To se zvalo Pleiku Raid. Predsjednik Johnson, koristeći Rezoluciju Zaljeva Tonkin kao svoju vlast, naredio je zračnim snagama i mornarici naprijed u operaciji Rolling Thunder da bombardiraju. Nadala se da će Viet Cong ostvariti odlučnost Amerike da pobijedi i zaustavi je u svojim kolosijecima. Međutim, činilo se da ima suprotan učinak. To je brzo dovelo do daljnje eskalacije jer je Johnson naredio više trupa u zemlju. Do 1968. u Vijetnamu je bilo angažirano više od 500 000 vojnika.
31. siječnja 1968. Sjeverni Vijetnamci i Viet Cong pokrenuli su veliki napad na Jug tijekom Tet-a ili vijetnamske Nove godine. To se naziva Tetna ofenziva. Američke su snage uspjele odbiti i ozbiljno ozlijediti napadače. Međutim, kod kuće je učinak Tetove ofenzive bio jak. Kritike rata su se povećavale i širom zemlje počele su se događati demonstracije protiv rata.
Vijetnamski rat izazvao je veliku podjelu među američkim stanovništvom. Nadalje, kako su vijesti o Tet ofenzivi postale široko rasprostranjene, opozicija ratu se uvelike povećala. Mnogi su se studenti borili protiv rata demonstracijama u kampusu. Najtragičnija od ovih demonstracija dogodila se 4. svibnja 1970. u Državno sveučilište Kent u Ohiju. Nacionalni gardisti ubili su četiri studenta koji su organizirali protestnu demonstraciju. Protivratno raspoloženje pojavilo se i u medijima koji su dodatno podstaknuli demonstracije i prosvjede. Mnoge tadašnje popularne pjesme napisane su u znak protesta protiv rata, poput "Gdje su nestale sve cvijeće" i "Puhanje na vjetru".
U lipnju 1971 New York Times objavili su pušteni tajni dokumenti ministarstva obrane poznati kao Radovi na pentagonu. Ovi dokumenti pokazali su da je vlada lagala javne izjave o vojnom sudjelovanju i napretku rata u Vijetnamu. To je potvrdilo najgore strahove od antiratnog pokreta. Također je povećala količinu javnog istupanja protiv rata. Do 1971. godine više od 2/3 američkog stanovništva tražilo je predsjednika Richard Nixon narediti povlačenje trupa iz Vijetnama.
Tijekom većeg dijela 1972. predsjednik Richard Nixon poslana Henry Kissinger pregovarati o prekidu vatre sa Sjevernim Vijetnamcima. Privremeni prekid vatre dovršen je u listopadu 1972, što je pomoglo da se osigura Nixonov ponovni izbor za predsjednika. Do 27. siječnja 1973., Amerika i Sjeverni Vijetnam potpisali su Pariški mirovni sporazum kojim je okončan rat. To je uključivalo trenutno puštanje američkih zarobljenika i povlačenje trupa iz Vijetnama u roku od 60 dana. Sporazumi su trebali obuhvatiti i kraj neprijateljstava u Vijetnamu. Međutim, ubrzo nakon što je Amerika napustila zemlju, ponovo su izbile borbe, što je na kraju rezultiralo pobjedom Sjevernih Vijetnamaca 1975. godine. U Vijetnamu je bilo smrtno više od 58 000 Amerikanaca, a više od 150 000 je ranjeno.