Zračni načelnik maršal Sir Keith Park: Bitka za Britaniju

Keith Rodney Park rođen je 15. lipnja 1892. u Thamesu na Novom Zelandu, sin profesora Jamesa Livingstone Parka i njegove supruge Frances. Od škotske eksploatacije, Parkov otac radio je kao geolog za rudarsku tvrtku. U početku školovan na King's Collegeu u Aucklandu, mlađi Park pokazivao je interes za bavljenje vanjskim sportovima, poput pucanja i jahanja. Prelazeći u školu Otago Boy's, služio je u kadetskom korpusu ustanove, ali nije imao veliku želju za vojskom karijerom. Unatoč tome, Park se nakon mature upisao u Teritorijalne snage novozelandske vojske i služio u terenskoj artiljerijskoj jedinici.

Godine 1911., nedugo nakon svog devetnaestog rođendana, prihvatio se zaposlenje u Union Steam Ship Company, kao naručitelj kadeta. Tijekom svoje uloge stekao je obiteljski nadimak "Skiper". S početkom u prvi svjetski rat, Aktivirala se terenska topnička jedinica Parka i dobila zapovijed za plovidbu prema Egiptu. Polazak početkom 1915. godine sletio je u uvalu ANZAC radi sudjelovanja u Kampanja Gallipoli

Prebačen na Zapadni front, jedinica Parka vidjela je veliku akciju tijekom Bitka kod Somme. Tijekom borbi, shvatio je vrijednost zračnog izviđanja i topništva, kao i prvi put. 21. listopada Park je ranjen kad ga je granata bacila s konja. Poslan u Englesku da se oporavi, obaviješten je da nije prikladan za službu u vojsci jer više ne može jahati konja. Ne želeći napustiti službu, Park se prijavio u Royal Flying Corps i prihvaćen je u prosincu. Otpremljen u Netheravon na ravnici Salisbury, naučio je letjeti početkom 1917. godine, a kasnije je služio kao instruktor. U lipnju je Park dobio zapovijed da se pridruži eskadrili broj 48 u Francuskoj.

Pilotirajući dvosjed Bristol F.2 borac, Park je brzo imao uspjeha i zaradio Vojni križ za svoje akcije 17. kolovoza. Sljedećeg mjeseca, unaprijeđen u kapetana, kasnije je napredovao u bojniku i zapovjedništvu eskadrile u travnju 1918. godine. Tijekom posljednjih mjeseci rata Park je osvojio drugi vojni križ kao i ugledni leteći križ. Izabran je da ostane u Kraljevskom ratnom zrakoplovstvu nakon sukoba s činom kapetana. To je izmijenjeno 1919. godine, kada je s uvođenjem novog sustava činskih časnika Park imenovan za poručnika leta.

Nakon što je dvije godine proveo kao zapovjednik leta leta eskadrile broj 25, Park je postao zapovjednik eskadrile u Školi tehničke obuke. Godine 1922. izabran je da pohađa novoosnovani fakultetski fakultet RAF-a u Andoveru. Nakon što je diplomirao, Park se kretao kroz razne mirovne položaje, uključujući zapovjedničke borbene stanice i služio kao zračni ataše u Buenos Airesu. Nakon službe kao zračni pomoćnik u logoru kralju Georgeu VI 1937., primio je promaknuće u komandir zrakoplova i postavljen kao stariji časnik zračnog štaba u Fighter Commandu pod Zračni načelnik maršal sir Hugh Dowding. U ovoj novoj ulozi Park je usko surađivao sa svojim nadređenim u razvoju sveobuhvatne zračne obrane Britanije koja se oslanjala na integrirani sustav radija i radara kao i na nove zrakoplove poput Hawker uragan i Supermarine Spitfire.

S početkom u Drugi Svjetski rat u rujnu 1939. godine Park je ostao u Fighter Commandu pomažući Dowdingu. 20. travnja 1940. Park je primio promak u zrakoplovnog maršala i dobio je zapovijed grupe br. 11 koja je bila odgovorna za obranu jugoistočne Engleske i Londona. Prvi put aktiviran sljedećeg mjeseca, njegov je zrakoplov pokušao osigurati pokrivanje zrakoplova Evakuacija Dunkirka, ali ih je ometao ograničeni broj i raspon. Tog ljeta, grupa br. 11 nosila je glavninu borbe dok su Nijemci otvorili Bitka za Britaniju. Komandirajući RAF Uxbridgeom, Park je brzo stekao reputaciju lukavog taktičara i praktičnog vođe. Tijekom borbe često se kretao između aerodroma grupe 11 u personaliziranom uraganu kako bi ohrabrio svoje pilote.

Kako je bitka napredovala, Park je uz Dowdingovu podršku često doprinosio jednom ili dva eskadrila istodobno borbama što je omogućilo kontinuirane napade na njemačke zrakoplove. Ovu metodu je glasno kritizirao zračni potpredsjednik Grupe broj 12 Trafford Leigh-Mallory koji se zalagao za korištenje "velikih krila" tri ili više eskadrila. Dowding se nije uspio riješiti razlika između svojih zapovjednika, preferirajući Parkove metode, dok je Ministarstvo zrakoplovstva favoriziralo pristup Velikog krila. Vješt političar, Leigh-Mallory i njegovi saveznici uspjeli su ukloniti Dowdinga iz zapovjedništva nakon bitke, unatoč uspjehu njegovih i Parkovih metoda. Dowdingovim odlaskom u studenom, Park je u Grupi broj 11 zamijenio Leigh-Mallory u prosincu. Premješten u Komandu za obuku, ostao je ogorčen zbog tretmana i Dowdinga do kraja karijere.

U siječnju 1942. Park je dobio zapovijed da preuzme dužnost zrakoplovnog zapovjednika u Egiptu. Putujući Sredozemljem, započeo je s povećanjem zračne obrane tog područja dok su kopnene snage generala Clauda Auchinlecka bile isprepletene s osovinama Osovine na čelu s General Erwin Rommel. Ostajući na tom postu preko savezničkog poraza u Gazala, Park je prebačen da nadgleda zračnu obranu natrpanog otoka Malte. Kritična saveznička baza, otok je pretrpio teške napade talijanskih i njemačkih zrakoplova od prvih dana rata. Primjenjujući sustav naprijed presretanja, Park je koristio više eskadrila kako bi razbili i uništili ulazne bombene napade. Ovaj se pristup brzo pokazao uspješnim i pomogao mu je u reljefu otoka.

Kako je pritisak na Maltu popuštao, Parkovi zrakoplovi izvršili su vrlo štetne napade protiv brodske osi na Sredozemlju, kao i podržali savezničke napore tijekom Operacija baklja slijetanja u sjevernu Afriku. Krajem Sjevernoafričke kampanje sredinom 1943. godine, Parkovi ljudi su se pomakli u pomoć invazija na Siciliju u srpnju i kolovozu. Poznat zbog svog djelovanja u obrani Malte, u siječnju 1944. godine prešao je na dužnost zapovjednika snaga RAF-a za zapovjedništvo na Bliskom istoku. Kasnije te godine Park je smatran za mjesto glavnog zapovjednika Kraljevskog ratnog zrakoplovstva Australije, ali taj su potez blokirali General Douglas MacArthur koji nisu željeli promijeniti. U veljači 1945. postao je saveznički zračni zapovjednik u jugoistočnoj Aziji i obnašao je dužnost do kraja rata.

Unaprijeđen u načelnika zračnog maršala, Park se povukao iz Kraljevskih zračnih snaga 20. prosinca 1946. godine. Po povratku na Novi Zeland izabran je kasnije za gradsko vijeće Aucklanda. Park je većinu svoje kasnije karijere proveo radeći u industriji civilnog zrakoplovstva. Napuštajući teren 1960. godine, pomagao je i u izgradnji međunarodne zračne luke Auckland. Park je umro na Novom Zelandu 6. veljače 1975. Njegovi posmrtni ostaci kremirani su i raštrkani u luci Waitemata. U znak priznanja za njegova postignuća, statua Parka otkrivena je u Waterloo Placeu u Londonu 2010. godine.