Sin istaknutog bostonskog ukidača, Robert Gould Shaw rođen je 10. listopada 1837. od Francisca i Sara Shaw. Nasljednik velikog bogatstva, Francis Shaw zalagao se za različite uzroke i Robert je odrastao u an okruženje koje je uključivalo ugledne ličnosti kao što su William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne, i Ralph Waldo Emerson. 1846. godine obitelj se preselila na Staten Island, NY, i uprkos tome što je bila unitarna, Robert je upisao Rimokatoličku školu St. John's College. Pet godina kasnije, Shaws je otputovao u Europu, a Robert je nastavio studij u inozemstvu.
Obrazovanje i prvi posao
Po povratku kući 1855. godine, upisao se sljedeće godine na Harvardu. Nakon tri godine sveučilišta, Shaw se povukao s Harvarda kako bi preuzeo mjesto u ujaku, Henryja P. Sturgis, trgovačka tvrtka u New Yorku. Iako je bio omiljen u gradu, ustanovio je da nije pogodan za posao. Dok je interes za njegov rad nestajao, razvijao je strast za politikom. Pristalica Abrahama Lincolna, Shaw se nadao da će uslijediti kriza otcjepljenja Južne države biti vraćene silom ili izrezati iz Sjedinjenih Država.
Rani građanski rat
S vrhuncom krize otcepljenja, Shaw se upisao u 7. miliciju države New York s nadom da će vidjeti akciju ako izbije rat. Nakon toga napad na Fort Sumter, 7. NYS odazvao se Lincolnovom pozivu da 75.000 dobrovoljaca odustane od pobune. Putujući u Washington, pukovnija je bila smještena u Kapitolu. Dok je bio u gradu, Shaw je imao priliku upoznati i državnog sekretara Williama Sewarda i predsjednika Lincolna. Kako je 7. NYS bila samo kratkoročna pukovnija, Shaw, koji je želio ostati u službi, podnio je zahtjev za stalnu komisiju u pukovniji u Massachusettsu.
Dana 11. svibnja 1861. godine zahtjev mu je udovoljen, a on je imenovan kao potporučnik u 2. pješačkoj državi Massachusetts. Vrativši se na sjever, Shaw se pridružio puku u kampu Andrew u West Roxburyju na obuci. U srpnju je pukovnija poslana u Martinsburg, VA, a ubrzo se pridružila korpusu general-bojnika Nathaniel Banksa. Tijekom sljedeće godine, Shaw je služio u zapadnoj Maryland i Virginia, a puk je sudjelovao u pokušajima da zaustavi kampanju generala bojnika Thomasa "Stonewall" Jacksona u dolini Shenandoah. Tijekom prve bitke za Winchester, Shaw je srećom izbjegao da bude ranjen kada mu je metak pogodio džepni sat.
Nedugo zatim, Shawu je ponuđeno mjesto na brigadnom generalu Georgeu H. Gordonovo osoblje koje je prihvatio. Nakon sudjelovanja u bitci kod planine Cedar 9. kolovoza 1862., Shaw je promaknut u kapetana. Dok je 2. mjeseca Massachusettsove brigade bila prisutna u bitci za Drugi Manassas kasnije tog mjeseca, držana je u rezervi i nije vidjela akcije. Dana 17. rujna Gordonova brigada vidjela je teške borbe u Istočnoj šumi tijekom Bitka kod Antietama.
54. Massachusetts pukovnija
2. veljače 1863. Shawov je otac primio pismo guvernera Massachusettsa Johna A. Andrew nudi Robertu zapovijedanje prvom crnom pukovnijom podignutom na sjeveru, 54. Massachusettsom. Francis je otputovao u Virginiju i predstavio ponudu svom sinu. Iako u početku nerado, obitelj je na kraju uvjerila obitelj da prihvati. Stigavši u Boston 15. veljače, Shaw se ozbiljno počeo regrutirati. Pukovnik Norwood Hallowell, pukovnik je počeo obučavati u kampu Meigs. Iako je izvorno bio skeptičan prema borbenim osobinama pukovnije, muška im se predanost i predanost impresionirala.
Službeno promaknut u pukovnika 17. travnja 1863., Shaw se u New Yorku 2. svibnja oženio svojom dražesnom Anom Kneeland Haggerty. 28. svibnja pukovnija je marširala preko Bostona, uskliknuvši ogromnoj gomili, i započela svoje putovanje prema jugu. Došavši u Hilton Head, SC, 3. lipnja, pukovnija je započela službu u Odjelu za jug general bojnika Davida Huntera.
Tjedan dana nakon slijetanja, 54. je sudjelovao u napadu pukovnika Jamesa Montgomeryja na Darien, GA. Napad je naljutio Shawa dok je Montgomery naredio da se grad opljačka i spalji. Ne želeći sudjelovati, Shaw i 54. uglavnom su stajali i promatrali kako se događaji odvijaju. Ogorčen Montgomeryjevim postupcima, Shaw je pisao Gov. Andrew i generalni pomoćnik odjela. 30. lipnja Shaw je saznao da će njegove trupe biti plaćene manje od bijelih vojnika. Nezadovoljan ovim, Shaw je nadahnuo svoje ljude da bojkotiraju plaću dok se situacija ne riješi (trebalo je 18 mjeseci).
Nakon Shaw-ovih pritužbi zbog Darien-ove racije, Hunter je bio oslobođen i zamijenjen general-bojnikom Quincyjem Gillmoreom. Želeći napasti Charleston, Gillmore je započeo operaciju protiv otoka Morris. Ovi su u početku prošli dobro, ali 54. je Shawova bijes bila mnogo isključena. Konačno, 16. srpnja, 54. napad je bio na obližnjem otoku James, kada je pomogao u odvraćanju napada Konfederacije. Pukovnija se dobro borila i dokazala da su crni vojnici jednaki bijelci. Nakon ove akcije, Gillmore je planirao an napad na Fort Wagner na otoku Morris.
Čast vodećeg položaja u napadu pripala je 54-oj. Uvečer 18. srpnja, vjerujući da neće preživjeti napad, Shaw je potražio Edwarda L. Pierce, novinar s New York Daily Tribune, i dao mu nekoliko pisama i osobnih radova. Potom se vratio u regiment koji je bio formiran za napad. Marširajući nad otvorenom plažom, 54. se našao pod jakom vatrom branitelja Konfederacije dok se približavao tvrđavi. Pukovska je zavijala, a Shaw se spustio naprijed vičući "Naprijed 54.!" i vodio svoje ljude dok su naplaćivali. Prolazeći kroz jamu koji je okruživao utvrdu, 54. je oborio zidove. Stigavši do vrha parapeta, Shaw je stao i mahnuo ljudima naprijed. Dok ih je urgirao, upucani su mu u srce i ubijeni. Unatoč hrabrosti pukovnije, napad je odbijen s 54. stradanjem 272 poginula (45% njegove ukupne snage).
Ogorčeni korištenjem crnih vojnika, konfederati su skinuli Shawovo tijelo i pokopali ga svojim ljudima, vjerujući da će to poniziti njegovo pamćenje. Nakon što je Gillmoreov pokušaj da povrati Shawovo tijelo propao, Francis Shaw zamolio ga je da prestane, vjerujući da će njegov sin radije odmarati sa svojim ljudima.