Koncept ljudskih prava prvi je put izražen Univerzalnom deklaracijom o ljudskim pravima iz 1948., koja utvrđeno "priznavanje urođenog dostojanstva i neotuđivih prava svih članova čovjeka obitelj."
Ljudska prava su relevantna za terorizam u odnosu na žrtve i počinitelje. Nevine žrtve terorizma trpe napad na njihovo najosnovnije pravo da žive u miru i sigurnosti. Osumnjičeni počinitelji napada također imaju prava, kao braća, tijekom hapšenja i gonjenja. Oni imaju pravo da ne budu izloženi mučenju ili drugom ponižavajućem postupanju, pravo da se smatraju nedužnim dok se ne proglase krivima za zločin i pravo na javno suđenje.
Al Kaida napadi od 11. rujna, naknadna objava "globalnog rata protiv terorizma" i brzi razvoj Španjolske oštriji protuteroristički napori postavili su pitanje ljudskih prava i terorizma u velikoj olakšici. To vrijedi ne samo u Sjedinjenim Državama, već iu velikom broju zemalja koje su se kao partneri u globalnoj koaliciji prijavile za suzbijanje terorističkih aktivnosti.
Zaista, nakon 11. rujna, neke su zemlje koje rutinski krše ljudska prava političkih zatvorenika ili disidenata našle prešutnu američku sankciju kako bi proširile svoje represivne prakse. Popis takvih zemalja je dugačak i uključuje Kinu, Egipat, Pakistan i Uzbekistan.
Zapadne demokracije s dugim evidencijama o ključnom poštovanju ljudskih prava i institucionalnim provjerama prekomjerna državna vlast također je iskoristila 11. rujna za umanjivanje provjera državne moći i potkopavanje ljudske prava.
Bushova administracija kao autor "globalnog rata protiv terorizma" poduzela je značajne korake u tom smjeru. Australija, Velika Britanija i europske zemlje također su našle prednost u ograničavanju građanske slobode za neke građane i Europska unija organizacije za ljudska prava optužile su ga da je olakšavao predaju - ilegalni pritvor i prijevoz osumnjičenih za terorizam u zatvore u trećim zemljama i gdje je njihovo mučenje sve samo Zagarantiran.
Prema Human Rights Watchu, popis zemalja za koje se pokazalo da u njihovu korist koriste prevenciju terorizma za "intenziviranje vlastitog suzbijanja političkih protivnika, separatisti i vjerske skupine "ili za" nepotrebno napredovanje restriktivne ili kaznene politike prema izbjeglicama, azilantima i drugim strancima "odmah nakon Napadi 11. septembra uključuju: Australiju, Bjelorusiju, Kinu, Egipat, Eritreju, Indiju, Izrael, Jordan, Kirgistan, Liberiju, Makedoniju, Maleziju, Rusiju, Siriju, Sjedinjene Države, Uzbekistan i Zimbabve.
Usredotočenost grupa za ljudska prava i drugih na očuvanje ljudskih prava osumnjičenih za terorizam može izgledaju neskladni, ili kao da taj fokus dolazi na račun pozornosti na ljudska prava terorizma žrtve. Ljudska prava se, međutim, ne mogu smatrati igrom nula. Profesor prava Michael Tigar to je rječito postavio pitanje kada je naglasio da vlade, jer su oni najmoćniji akteri, imaju najveći kapacitet za nepravdu. Dugoročno, inzistiranje da sve države daju prednost ljudskim pravima i procesuiraju nelegitimno nasilje najbolja je obrana od terorizma. Kao Tigar je rekao,