Bitka kod zaljeva Leyte u Drugom svjetskom ratu

Bitka kod Zaljeva Leyte vođena je od 23. do 26. listopada 1944. godine Drugi Svjetski rat (1939.-1945.) I smatra se najvećim pomorskim angažmanom sukoba. Vraćajući se na Filipine, savezničke snage počele su sletjeti na Leyte 20. listopada. Odgovarajući, carska japanska mornarica lansirala je plan Sho-Go 1. Složena operacija, zahtijevala je više snaga da napadnu saveznike iz više pravaca. Središnji dio plana bio je namamiti američke prijevozničke skupine koje bi štitile slijetanje.

Krećući se prema naprijed, dvije su se strane sastale u četiri različita angažmana u sklopu veće bitke: Sibujansko more, tjesnac Surigao, rt Engaño i Samar. U prve tri, savezničke snage ostvarile su jasne pobjede. Iz Samara, Japanci su, uspjeli namamiti nosače, nisu uspjeli iskoristiti i povukli su se. Tijekom bitke kod zaljeva Leyte, Japanci su pretrpjeli velike gubitke u brodovima i nisu bili u stanju izvesti velike operacije tijekom ostatka rata.

Krajem 1944., nakon opsežne rasprave, saveznički čelnici izabrani su za početak operacija oslobađanja Filipina. Početni iskrcaji trebali su se obaviti na otoku Leyte, a kopnene snage su zapovijedale

Svjestan američke namjere na Filipinima, admiral Soemu Toyoda, zapovjednik japanske kombinirane flote, pokrenuo je plan Sho-Go 1 za blokiranje invazije. Ovaj plan je zahtijevao da se većina preostalih mornaričkih snaga Japana krene u more u četiri odvojene snage. Prvom od njih, Sjevernom snagom, zapovjedio je viceadmiral Jisaburo Ozawa, a bio je usmjeren na nosač Zuikaku a svjetlosni nosači Zuiho, Chitose, i chiyoda. Nedostaje dovoljno pilota i zrakoplova za borbu, Toyoda je namijenjen brodovima Ozawe koji će poslužiti kao mamac za mamanje Halseyja od Leytea.

Kad je Halsey uklonjen, tri odvojene snage prišle bi sa zapada da napadnu i unište američke slijetanje u Leyteu. Najveća od njih bila je centrala viceadmirala Takeo Kurita, koja je sadržavala pet borbenih brodova (uključujući "super" bojne brodove Yamato i Musashi) i deset teških kruzera. Kurita je trebao krenuti kroz Sibujansko more i tjesnac San Bernardino, prije nego što je pokrenuo svoj napad. Da bi podržale Kuritu, dvije manje flote, pod viceadmiralima Shoji Nishimura i Kiyohide Shima, zajedno tvoreći Južne snage, kretale bi se s juga kroz tjesnac Surigao.

Saveznici

• Admiral William Halsey
• Viceadmiral Thomas Kinkaid
• 8 flotnih prijevoznika
• 8 nosača svjetla
• 18 prijevoznika za pratnju
• 12 borbenih brodova
• 24 kruzera
• 141 razarač i pratnja razarača

japanski

• Admiral Soemu Toyoda
• Vice Admiral Takeo Kurita
• Vice Admiral Shoji Nishimura
• Vice Admiral Kiyohide Shima
• Admiral Jisaburo Ozawa
• 1 vozni brod
• 3 nosača svjetla
• 9 borbenih brodova
• 14 teških kruzera
• 6 lakih krstaša
• 35+ razarača

Gubici

• Saveznici - 1 laki nosač, 2 nosača pratnje, 2 razarača, 1 pratnja razarača, cca. 200 zrakoplova
• Japanski - 1 nosač flote, 3 lagana nosača, 3 borbena broda, 10 kruzera, 11 razarača, cca. 300 zrakoplova

Počevši 23. listopada, Bitka kod Zaljeva Leyte sastojala se od četiri glavna sastanka savezničkih i japanskih snaga. U prvom angažmanu, 23. i 24. listopada, bitku na Sibujanskom moru, Kurita Center Force napala je američka podmornica USS igrač u igri bacanja strijelica i USS Bjelica kao i Halseyeva letjelica. Angažiranje Japanaca oko zore 23. listopada igrač u igri bacanja strijelica postigao je četiri pogotka na Kuritinom paradnom teškom krstašu Atago, i dvije na teškom krstašu Takao. Nedugo zatim, Bjelica pogodio teški kruzer Maya sa četiri torpeda. Dok Atago i Maya obje su potonule brzo, Takao, teško oštećen, povukao se u Brunej s dva razarača kao pratnja.

Spašena od vode, Kurita je svoju zastavu prenijela u Yamato. Sljedećeg jutra, Center Force bio je smješten američkim zrakoplovima dok su se kretali kroz Sibujansko more. Japanci su, pod udarom zrakoplova nosača 3. flote, brzo preuzeli udarce na bojne brodove Nagato, Yamato, i Musashi i ugledao teški kruzer Myōkō teško oštećen. Kasniji udarci vidio Musashi osakaćen i ispušten iz Kuritine formacije. Kasnije je potonuo oko 19:30 nakon što je pogođen sa najmanje 17 bombi i 19 torpeda.

Pod sve intenzivnijim zračnim napadima, Kurita je preokrenuo svoj smjer i povukao se. Kad su se Amerikanci povukli, Kurita je ponovno promijenila smjer oko 17:15 i nastavila s napredovanjem prema tjesnac San Bernardino. Negdje drugdje tog dana, prijevoznik USS Princeton (CVL-23) potonuli su kopneni bombarderi dok je njegov zrakoplov napao japanske zračne baze na Luzonu.

U noći 24. na 25. listopada dio Južnih snaga na čelu s Nishimuraom ušao je u ravnicu Surigao gdje su ih u početku napali saveznički PT čamci. Uspješno pokrećući tu rukavicu, Nishimurine brodove zatim su postavili razarači koji su oslobodili niz torpeda. U toku ovog napada USS Melvin pogodio bojni brod Fuso uzrokujući da potone. Vozeći prema naprijed, preostali brodovi Nishimura uskoro su naišli na šest borbenih brodova (mnogi od njih) Pearl Harbor veterani) i osam krstaša 7. snaga za podupiranje flote na čelu Kontraadmiral Jesse Oldendorf.

Prelazeći japansku "T", Oldendorfovi brodovi koristili su radarsku kontrolu vatre kako bi angažirali Japance na velikoj udaljenosti. Amerikanci su zalutali na neprijatelja Yamashiro i teški kruzer Mogami. Ne mogući nastaviti svoje napredovanje, ostatak nišimurske eskadrile povukao se prema jugu. Ušavši u tjesnac, Shima je naišao na olupine Nishimurinih brodova i izabran da se povuče. Borbe u tjesnac Surigao bile su posljednji put kad bi se dvije bojne snage dvojale.

24. u 16.40, Halseyovi izviđači pronašli su sjevernu silu Ozawe. Vjerujući da se Kurita povlači, Halsey je signalizirao admiralu Kinkaidu da kreće na sjever kako bi slijedio japanske prijevoznike. Radeći to, Halsey je slijetanja ostavljao nezaštićen. Kinkaid toga nije bio svjestan, jer je vjerovao da je Halsey napustio jednu prijevozničku grupu koja je pokrivala pravac San Bernardino.

U zoru 25. listopada Ozawa je započela štrajk 75 aviona protiv nosača Halsey i Mitschera. Lako poražene od američkih borbenih zračnih patrola nisu nanesene štete. Suprotno, Mitscherov prvi val aviona počeo je napadati Japance oko 8:00 ujutro. Nadvladavajući protivničku borbenu odbranu, napadi su se nastavljali kroz dan i na kraju potonuli sva četiri nosača Ozawe u onome što je postalo poznato kao Bitka kod rta Engaño.

Kako se bitka zaključila, Halsey je obaviješten da je situacija izvan Leytea kritična. Toyodin plan djelovao je. Pošto je Ozawa odvukla Halseyjeve nosače, puteljak kroz ravnicu San Bernardino ostavljen je otvoren kako bi Kurita centrala mogla proći kroz napad na slijetanje. Svladavši svoje napade, Halsey je počeo juriti punom brzinom prema jugu. S druge strane, Samar (sjeverno od Leytea), Kuritine snage su naišle na prevoznike i razarače 7. flote.

Izbacujući svoje avione, nosači pratnje počeli su bježati, dok su razarači hrabro napali Kuritovu nadmoćniju silu. Kako se gužva okretala u korist Japanaca, Kurita je prekinuo nakon što je shvatio da nije napadali su Halseyjeve nosače i što je duže ostajao veća je vjerojatnost da će ga Amerikanci napasti zrakoplov. Kuritovo povlačenje učinkovito je završilo bitku.

U borbama kod zaljeva Leyte Japanci su izgubili 4 nosača zrakoplova, 3 borbena broda, 8 krstaša i 12 razarača, kao i 10.000+ poginulih. Saveznički gubici bili su mnogo lakši i uključivali su 1.500 poginulih, kao i 1 nosač lakog zrakoplova, 2 nosača pratnje, 2 razarača i 1 pratnja razarača. Osakaćena gubicima, Bitka kod zaljeva Leyte obilježila je posljednji put kada je carska japanska mornarica tijekom rata izvela velike operacije.

Saveznička pobjeda osigurala je plažu na Leyteu i otvorila vrata za oslobođenje Filipina. To je sa svoje strane oduzelo Japancima njihove osvojene teritorije u jugoistočnoj Aziji, uvelike smanjujući protok zaliha i resursa do matičnih otoka. Unatoč pobjedi u najvećem pomorskom angažmanu u povijesti, Halsey je bio kritiziran nakon bitke za utrku prema sjeveru kako bi napao Ozawu, a da nije ostavio pokriće invazijske flote kod Leytea.