Predmet Crna smrt-U Pandemija iz 14. stoljeća koji je izbrisao značajan postotak europskog stanovništva - drži beskrajnu fascinaciju mnogih od nas. I ne nedostaje dobrih knjiga koje nude detalje o njegovom podrijetlu i širenju, mjerama koje poduzimaju lokalne samouprave da izbjegnu ili kontrolirajte ga, panične reakcije ljudi koji su tome bili svjedoci i koji su mu izbjegli, jezivi detalji same bolesti i, naravno, fin volumen smrti.
No, velik dio tih podataka je općenit, širok općenito karta Europe. Učenik može proučavati uzroke i posljedice, podatke i brojeve, čak i do određenog, ljudski element. No, većini djela napisanih za opću publiku nedostaje nešto osobno.
To pomanjkanje koje John Hatcher želi riješiti u svojoj neobičnoj novoj knjizi, Crna smrt: Osobna povijest.
Personaliziranje crne smrti
Usredotočujući se na jedno englesko selo i ljude unutar i oko njega, Hatcher pokušava učiniti epizodu Crne smrti trenutačnijom, živopisnijom, još osobnijom. To čini crtajući neobično bogate primarne izvore koji se tiču njegovog odabranog sela, Walshama (danas Walsham le Willows) u zapadnom Suffolku; detaljno pokrivajući događaje od prvog šapta kuge u Europi do posljedica; i tkanjem pripovijesti koja se vrti oko svakodnevnog života. Da bi sve to učinio, koristi se još jedan element: fikcija.
U svom predgovoru Hatcher primjećuje kako nam čak i najbolji i najbogatiji izvori o događajima vremena ne mogu reći što pojedinci "iskusio, čuo, mislio, učinio i vjerovao." Sudski zapisi mogu dostaviti samo gole kosti događaja - obavijesti o brakovima i smrti; sitni i teški zločini; poteškoće s stokom; izbor seljana na odgovorna mjesta. Opći čitatelj, kojem nedostaje prisno upoznavanje s detaljima svakodnevnog života kakve uživa stručnjak, ne može zaista popuniti praznine svojom vlastitom maštom. Hatcherovo rješenje je ispuniti te praznine za vas.
U tu svrhu, autor je stvorio nekoliko izmišljenih događaja i izmislio stvarne događaje izmišljenim dijalogom i zamišljenim radnjama. Čak je stvorio izmišljeni lik: župnika, učitelja Ivana. Čitalac kroz oči gleda kako se odvijaju događaji Crne smrti. U glavnom je majstor John dobar izbor za lik s kojim se suvremeni čitatelj može poistovjetiti; on je inteligentan, suosjećajan, obrazovan i dobrodušan. Iako se većina čitatelja neće suosjećati s njegovim životnim stilom ili pretjeranom religioznošću, oni bi to trebali shvatiti kao definiranje ne samo onoga što župnik je trebao biti, ali kako je većina srednjovjekovnih naroda promatrala svijet zemaljskog i svetog, prirodnog i onog nadnaravno.
Uz pomoć učitelja Johna, Hatcher otkriva život u Walshamu prije Crne smrti i kako su prve glasine o kugi na kontinentu utjecale na seljane. Zahvaljujući kasnom dolasku bolest u ovom dijelu Engleske stanovnici Walshama imali su mnogo mjeseci da se pripreme i plaše nadolazeću kugu, nadajući se da će nadati da će nadgledati njihovo selo. Glasine o najnevjerovatnijoj vrsti su rasprostirale se, a učitelja Johna teško je čuvao svoje župljane da ne paničare. Njihovi prirodni impulsi uključivali su bježanje, povlačenje iz javnosti i, najčešće, slijetanje u župnu crkvu radi duhovne utjehe i pokore, da ih Velika smrt ne uzme dok su im duše još bile teške grijeh.
Kroz Johna i nekolicinu drugih likova (poput Agnes Chapman, koji je gledao kako njezin suprug polako umire, bolna smrt), dolazak i zastrašujući učinci kuge otkrivaju se čitatelju grozno detalj. I naravno, svećenik je suočen s dubokim pitanjima vjere da se takva mučna i ustrajna bijeda sigurno rađa: Zašto Bog to radi? Zašto dobro i zlo umiru jednako bolno? Je li ovo mogao biti kraj svijeta?
Nakon što je kuga pokrenula, predstojalo je još pokušaja koje su trebali podvrći Učitelj John i njegovi župljani. Previše je svećenika umrlo, a mladi novaci koji su došli da popune položaje bili su previše neiskusni - ali što se sve moglo učiniti? Mnogobrojna smrt ostavila je imanja napuštena, neobilježena i u neredu. Bilo je previše posla i premalo sposobnih radnika da se to učini. U Engleskoj se dogodila značajna promjena: radnici su mogli i učinili više naplaćivati svoje usluge; žene su bile zaposlene u zanimanjima koja su obično rezervirana za muškarce; a ljudi su odbili preuzeti vlasništvo nad imovinom koju su naslijedili od mrtvih rođaka. Stanje koje je nekada imala tradicija u Suffolku, brzo je popuštalo, jer su izvanredne okolnosti natjerale ljude da traže nova i praktična rješenja.
Ne samo fikcija
Sve u svemu, Hatcher uspijeva Crnu smrt približiti kući pomoću fikcije. Ali nemojte pogriješiti: ovo je povijest. Hatcher nudi opsežnu pozadinu u predgovoru svakog poglavlja, a glavni dijelovi svakog poglavlja su prvenstveno izlaganje, prepun povijesnih činjenica i potkrijepljen opsežnim završnim bilješkama (koje su, nažalost, povremene redundancija). Postoji i odjeljak ploča s umjetničkim djelima iz perioda koji ilustriraju događaje obuhvaćene u knjizi, što je lijepo; ali aglosar bila bi korisna za pridošlice. Iako se autor ponekad uvuče u glave svog lika, otkrivajući njihova mišljenja, brige i strahovi, dubina karaktera koju bi netko pronašao (ili se nada tome) u literaturi nije stvarno tamo. I to je u redu; ovo zapravo nije povijesna fikcija, još manje povijesni roman. To je, kako kaže Hatcher, "docudrama."
U svom predgovoru John Hatcher izražava nadu da će njegov rad potaknuti čitatelje da se upuste u neke knjige povijesti. Osjećam se prilično sigurno da će mnogi čitatelji koji prethodno nisu upoznati s temom učiniti upravo to. Ali i ja to mislim Crna smrt: Osobna povijest učinio bi izvrsno dodijeljeno čitanje studentima dodiplomskog rada, pa čak i srednjoškolcima. A povijesni će romanopisci smatrati vrijednim za potrebne detalje Crne smrti i života u kasnijoj srednjovjekovnoj Engleskoj.