helijum je drugi najlakši element. Iako je to rijetko na Zemlji, vjerojatno ste je susreli u balonima napunjenim helijem. To se najčešće koristi od inertnih plinova, koji se koriste za lučno zavarivanje, ronjenje, uzgajanje kristala silicijuma i kao rashladno sredstvo u skenerima magnetske rezonancije (MRI).
Osim što je rijedak, helij (uglavnom) nije obnovljivi resurs. Helij koji smo proizveli radioaktivnim raspadom od rocka, davno. Tijekom stotina milijuna godina, plin se akumulirao i otpustio tektonskim kretanjem ploča, gdje je pronašao svoj put u ležišta prirodnog plina i kao otopljeni plin u podzemnoj vodi. Jednom kada plin procuri u atmosferu, dovoljno je lagan da pobjegne iz Zemljino gravitacijsko polje pa krvari u svemir, nikad se više ne vratiti. Možemo ponestalo helija unutar 25-30 godina, jer se konzumira tako slobodno.
Zašto bi nam ponestalo helija
Zašto bi se tako vrijedan resurs trošio? Uglavnom, to je zbog toga što cijena helija ne odražava njegovu vrijednost. Većinu svjetske opskrbe helijem drži Nacionalni rezervat za helij u Sjedinjenim Državama, koji je imao mandat da rasproda sve svoje zalihe do 2015. godine, bez obzira na cijenu. To se temeljilo na zakonu iz 1996., Helijinom zakonu o privatizaciji, koji je trebao pomoći vladi da nadoknadi troškove izgradnje rezerve. Iako se upotreba helija višestruko povećala, zakon nije izmijenjen, tako da je do 2013. velik dio planetarnih zaliha helija prodan po izuzetno niskoj cijeni.
Godine 2013. američki Kongres preispitao je zakon i, naposljetku, donio prijedlog zakona, Zakon o upravljanju helijemom, namijenjen održavanju rezervi helija.
Ima više helija nego što smo nekad mislili
Najnovija istraživanja pokazuju da ima više helija, posebno u podzemnim vodama, nego što su znanstvenici ranije procijenili. Također, iako je proces izuzetno spor, kontinuirano propadanje prirodnog urana i drugih radioizotopa stvara dodatni helij. To je dobra vijest. Loša vijest je da će za oporavak elementa trebati više novca i nove tehnologije. Druga loša vijest je da neće postojati helij koji možemo dobiti s planeta u našoj blizini, jer ti planeti također pokazuju premalo gravitacije da bi zadržali plin. Možda ćemo u nekom trenutku naći način da „mine“ element plinovitih divova i dalje u Sunčevom sustavu.
Zašto nam ne ponestaje vodika
Ako je helij toliko lagan da bježi od Zemljine gravitacije, možda se pitate hoće li nam ponestati vodika. Iako vodik tvori kemijske veze sa sobom da bi napravio H2 plina, još je lakši čak i od jednog atoma helija. Razlog zašto nam ne bi ponestalo je taj što vodik osim sebe tvori veze s drugim atomima. Element je vezan u molekulama vode i organskim spojevima. Helij je s druge strane plemeniti plin sa stabilnom strukturom elektronskih ljuski. Budući da ne tvori kemijske veze, nije sačuvan u spojevima.