Područje blizu površine zemlje može se podijeliti u četiri međusobno povezane sfere: litosferu, hidrosferu, biosferu i atmosferu. Zamislite ih kao četiri međusobno povezana dijela koja čine kompletan sustav; u ovom slučaju života na zemlji. Znanstvenici za zaštitu okoliša koriste ovaj sustav za razvrstavanje i proučavanje organskih i anorganskih materijala koji se nalaze na planeti.
Litosfera
Litosfera, koja se ponekad naziva i geosfera, odnosi se na sve stijene zemlje. Uključuje planetarni plašt i kore, dva najudaljenija sloja. Čamci Mount Everest-a, pijesci Miami Beacha i mostovi lava erupcija s planine Kilauea na Havajima sve su komponente litosfere.
Stvarna debljina litosfere znatno varira i može se kretati od otprilike 40 km do 280 km.Litosfera se završava u trenutku kada minerali u zemljinoj kori počnu pokazivati viskozno i fluidno ponašanje. Točna dubina na kojoj se to događa ovisi o kemijskom sastavu zemlje, kao i o toplini i tlaku koji djeluju na materijal.
Litosfera je podijeljena na oko 12 glavnih tektonskih ploča i nekoliko manjih ploča koje se međusobno uklapaju poput slagalice. Glavne ploče uključuju euroazijsku, indo-australsku, filipinsku, antarktičku, pacifičku, kokos, Juan de Fuca, sjevernoameričku, karipsku, južnoameričku, škotsku i afričku ploču.
Ove ploče nisu fiksne; polako se kreću. Trenje koje nastaje kada se tektonske ploče pritiskaju jedna protiv druge uzrokuje zemljotrese, vulkane i stvaranje planinskih i oceanskih rovova.
Hidrosfera
Hidrosfera se sastoji od sve vode na ili blizu površine planeta. To uključuje oceane, rijeke i jezera, kao i podzemne vodonosnike i vlagu u atmosfera. Znanstvenici procjenjuju ukupnu količinu na oko 1,3 milijarde kubnih kilometara.
Više od 97% vode Zemlje nalazi se u njezinim oceanima.Ostatak je slatka voda, od kojih je dvije trećine smrznuto u zemaljskim polarnim predjelima i planinskim snježnim pahuljama. Zanimljivo je primijetiti da iako voda pokriva većinu površine planeta, voda čini tek 0,023% ukupne mase zemlje.
Voda planeta ne postoji u statičkom okruženju, mijenja oblik dok se kreće kroz hidrološki ciklus. U zemlju pada kiša, pada u podzemne vodonosnike, izvire na površinu iz izvora ili iz porozne stijene i teče od malih potoka do većih rijeka koje se prazne u jezera, mora i okeane, gdje dio isparava u atmosferu kako bi započeo ciklus iznova.
Biosfera
Biosferu čine svi živi organizmi: biljke, životinje i jednoćelijski organizmi. Većina zemaljskog života planeta nalazi se u zoni koja se proteže od 3 metra ispod zemlje do 30 metara iznad nje. U oceanima i morima većina vodenih voda naseljava zonu koja se proteže od površine do oko 200 metara ispod.
Ali neka stvorenja mogu živjeti daleko izvan ovih dometa: poznato je da neke ptice lete čak 7000 metara iznad zemlje, pod određenim okolnostima.S druge strane spektra, pronađena je riba puževa Mariana koja živi na dubini ispod 6000 metara u rovu Marianas.Za mikroorganizme se zna da opstaju čak i izvan ovih raspona.
Biosferu čine biomes, koja su područja na kojima se mogu naći biljke i životinje slične prirode. Pustinja, sa svojim kaktusom, pijeskom i gušterima, jedan je od primjera bioma. Koraljni greben je drugi.
Atmosfera
Atmosfera je tijelo plinova koji okružuje naš planet, a drži se na mjestu pomoću gravitacije Zemlje. Većina našeg ozračja nalazi se blizu zemljine površine gdje je najgušća. Zrak našeg planeta je 79% dušika i nešto manje od 21% kisika; preostala mala količina sastoji se od argona, ugljičnog dioksida i drugih plinova u tragovima.
Sama atmosfera se izdiže na visinu od oko 10 000 kilometara i podijeljena je u četiri zone. Troposfera u kojoj se može naći oko tri četvrtine sve atmosferske mase proteže se od oko 8 do 14,5 kilometara iznad zemljine površine. Iza toga leži stratosfera, koja se uzdiže na 50 kilometara iznad planete. Slijedi mezofera koja se proteže na oko 85 kilometara iznad zemljine površine. Termosfera se uzdiže na oko 600 kilometara iznad zemlje, a zatim konačno egzosfera, najudaljeniji sloj. Iza egzofere leži vanjski prostor.
Zaključak
Sve četiri sfere mogu biti i često su prisutne na jednom mjestu. Na primjer, komad zemlje sadrži minerale iz litosfere. Uz to će biti prisutni elementi hidrosfere kao vlaga u tlu, biosfera kao insekti i biljke, pa čak i atmosfera kao džepovi zraka između komada tla. Kompletni sustav je ono što čini život kakav ga poznajemo na Zemlji.