Oružanu pobunu protiv Assada prvi su organizirali vojni branitelji koji su u ljeto 2011. postavili Slobodnu sirijsku vojsku. Njihovi redovi ubrzo su nabrekli s tisućama dobrovoljaca, neki koji žele obraniti svoje gradove od brutalnosti režima, a druge također pokreće ideološko protivljenje Assadovoj sekularnoj diktaturi.
Iako politička opozicija u cjelini predstavlja presjek Sirije religiozno raznoliko društvo, oružanu pobunu uglavnom upravljaju vođe Sunitska arapska većinaposebno u provincijskim područjima s niskim prihodima. U Siriji ima i na hiljade stranih boraca, sunitskih muslimana iz različitih zemalja, koji su došli pridružiti se različitim islamističkim pobunjeničkim jedinicama.
Ustanak do sada nije uspio proizvesti sveobuhvatan politički program koji bi ocrtavao budućnost Sirije. Pobunjenici dijele zajednički cilj rušenja Assadovog režima, ali to je stvar. Velika većina političke oporbe u Siriji kaže da želi demokratsku Siriju, a mnogi se pobunjenici u načelu slažu da o prirodi post-Assadovog sustava treba odlučivati na slobodnim izborima.
Ali postoji snažna struja tvrdolinijskih sunitskih islamista koji žele uspostaviti fundamentalističku islamsku državu (za razliku od ove Talibanski pokret u Afganistanu). Drugi umjereniji islamisti spremni su prihvatiti politički pluralizam i vjersku raznolikost. U svakom slučaju, nepokolebljivi sekularisti koji zagovaraju strogu podjelu religije i države manjina su u pobunjeničkim redovima, a većina milicija ima mješavinu sirijskog nacionalizma i islamističkih slogana.
Odsustvo središnjeg vodstva i jasne vojne hijerarhije jedna je od ključnih slabosti pobunjeničkog pokreta, nakon neuspjeha Slobodne sirijske vojske da uspostavi službeno vojno zapovjedništvo. Najveća sirijska politička oporbena skupina, Sirijska nacionalna koalicija, također nema utjecaja na oružane skupine, što povećava sukob koji se ne može riješiti.
Oko 100.000 pobunjenika podijeljeno je u stotine neovisnih milicija koje mogu koordinirati operacije na na lokalnoj razini, ali zadržavaju različite organizacijske strukture, s intenzivnim rivalstvom za kontrolu teritorija i resursi. Pojedinačne milicije polako se okupljaju u veće, labave vojne koalicije - poput Islamskog fronta oslobođenja ili Sirijske islamske fronte - ali proces je spor.
Ideološke podjele kao što su islamistička vs. laički su često zamagljeni, a borci se slijevaju u zapovjednike koji mogu ponuditi najbolje oružje, bez obzira na njihovu političku poruku. Još je prerano reći tko bi na kraju mogao prevladati.
Američki državni tajnik John Kerry rekao je u rujnu 2013. godine da islamistički ekstremisti čine samo 15 do 25% pobunjeničkih snaga. Studija Jane's Defence objavljena u isto vrijeme procijenila je broj "džihadista" povezanih s Al-Kaidom na 10 000, s još 30-35.000 "tvrdih islamista" koji, iako se formalno nisu uskladili s Al-Qaidom, imaju slične ideološke poglede.
Glavna razlika između dviju grupa je u tome što "džihadista"Borbu protiv Assada vide kao dio šireg sukoba protiv šiita (i, u konačnici, zapada), ostali islamisti su usredotočeni samo na Siriju.
Da stvar bude složenija, dvije pobunjeničke jedinice koje tvrde da su Al Kaida banner - Al Nusra Front i Islamska država Irak i Levant - nisu u prijateljskim odnosima. Dok umjerenije pobunjeničke frakcije stupaju u saveze sa skupinama povezanim s Al-Kaidom u nekim dijelovima zemlje, u drugim područjima raste napetost i stvarne borbe između suparničkih skupina.
Kad je riječ o financiranju i oružju, svaka pobunjenička skupina stoji na svome. Glavne linije opskrbe vode sirijski oporbeni pristaše sa sjedištem u Turskoj i Libanonu. Uspješnije milicije koje kontroliraju veće površine teritorije prikupljaju "poreze" od lokalnih tvrtki za financiranje svojih aktivnosti, a vjerojatnije je da će dobiti i privatne donacije.
Ali tvrda islamistička skupina također može pasti na međunarodne mreže džihadista, uključujući bogate simpatizere u zemljama Arapskog zaljeva. To sekularne skupine i umjerene islamiste stavlja u veliku nepovoljnost.
Sirijska opozicija je potpomognuta Saudijskom Arabijom, Katar i Turska, ali SAD su do sada postavile poklopac na pošiljke oružja pobunjenicima unutar Sirije, dijelom iz straha da bi mogli pasti u ruke ekstremističkih skupina. Ako SAD odluče povećati svoju uključenost u sukob, morat će izabrati pobunjenika zapovjednicima kojima se može vjerovati, što će nesumnjivo dodatno rasplamsati sukob suparničkih pobunjenika jedinice.