arapsko proljeće započeo u Tunisu krajem 2010. godine, kada je samozapaljivanje uličnog prodavača u provincijskom gradu Sidi Bouzid izazvalo masovne antivladine prosvjede. Ne mogavši kontrolirati gužve, predsjednik Zine El Abidine Ben Ali bio je prisiljen napustiti zemlju u siječnju 2011. nakon 23 godine vlasti. U sljedećim mjesecima pad Ben Alija potaknuo je slične ustanke širom Bliskog Istoka.
Šokantno samozapaljivanje Mohameda Bouazizija 17. prosinca 2010, je osigurač upalio vatru u Tunisu. Prema većini računa, Bouazizi, ulični prodavač koji se bori, zapalio se nakon što mu je lokalni dužnosnik konfiskovao voće povrća i ponižavao ga u javnosti. Nije potpuno jasno je li Bouazizi bio na meti jer je odbio platiti mito policiji, ali smrt mučki mladić iz siromašne obitelji pogodio je akord s tisućama drugih Tunižanaca koji su se počeli izlijevati na ulice u dolaze tjednima.
Javno negodovanje zbog događaja u Sidi Bouzidu izrazilo je dublje nezadovoljstvo zbog korupcije i policijske represije pod autoritarnim režimom Ben Alija i njegovog klana. U zapadnim političkim krugovima smatra se modelom liberalne ekonomske reforme u arapskom svijetu, Tunis je patio od visokog nezaposlenost mladih, nejednakost i nevjerojatan nepotizam Ben Alija i njegove supruge, osorne Leile al-Trabulsi.
Parlamentarni izbori i podrška Zapada maskirali su diktatorski režim koji se čvrsto držao slobode izražavanja i slobode izražavanja civilno društvo dok upravlja zemljom poput osobne vlasti vladajuće obitelji i njenih suradnika u poslovnom i političkom krugovi.
Tuniska vojska igrala je ključnu ulogu u prisiljavanju na odlazak Ben Alija prije nego što se moglo dogoditi masovno krvoproliće. Do početka siječnja desetine tisuća pozvale su na spuštanje režima na ulicama glavnog grada Tunisa i drugih većih gradova, s svakodnevnim sukobima s policijom koja vuče zemlju u spiralu nasilje. Zabarikadirao se u svojoj palači, Ben Ali je zatražio od vojske da uđe i suzbije nemire.
U tom ključnom trenutku, vrhunski generali Tunisa odlučili su da Ben Ali izgubi kontrolu nad zemljom i - za razliku od nekoliko mjeseci kasnije u Siriji - odbili su predsjednikov zahtjev, čime je zapečatio njegovu sudbinu. Umjesto da čekaju stvarni vojni puč ili da mnoštvo napusti predsjedničku palaču, Ben Ali i njegova supruga odmah su spakirali torbe i pobjegli iz zemlje 14. siječnja 2011.
Vojska je brzo predala vlast privremenoj upravi koja je pripremala prve slobodne i poštene izbore u desetljećima. Za razliku od Egipta, tuniska vojska kao institucija relativno je slaba, a Ben Ali namjerno je favorizirao policijsku silu nad vojskom. Manje zaražena korupcijskom režimom, vojska je uživala veliko povjerenje javnosti, a njezina intervencija protiv Ben Alija učvrstila je njenu ulogu kao nepristranog čuvara javnog reda.
Islamisti su igrali marginalnu ulogu u početnim fazama tunizijskog ustanka, unatoč tome što su se nakon pada Ben Alija izjasnili kao glavna politička sila. Protesti koji su započeli u prosincu predvodili su sindikati, male skupine pro-demokratskih aktivista i tisuće redovnih građana.
Dok su mnogi islamisti pojedinačno sudjelovali u prosvjedima, Al-Nahda (renesansna) stranka - Glavna islamistička stranka Tunisa koju je Ben Ali zabranio - nije imala nikakvu ulogu u stvarnoj organizaciji te organizacije prosvjedi. Na ulicama se nije čula islamistička parola. U stvari, protesti su imali malo ideološkog sadržaja koji je jednostavno pozvao na zaustavljanje zlouporabe moći i korupcije Ben Alija.
Međutim, islamisti iz Al Nahde prešli su u prvi plan sljedećih mjeseci, dok je Tunis prešao iz "revolucionarne" faze u prijelaz na demokratski politički poredak. Za razliku od sekularne oporbe, Al Nahda je održao široku mrežu podrške između Tunižana iz različitih slojeva života i osvojio je 41% zastupničkih mjesta na izborima 2011. godine.