Fotografija "izvedena je od grčkih riječi fotografije (" svjetlost ") i graphein (" crtati ") Riječ je prvi koristio znanstvenik sir John F.W. Herschel 1839. godine. To je metoda snimanja slika djelovanjem svjetlosti ili povezanog zračenja na osjetljivi materijal.
Alhazen (Ibn Al-Haytham), veliki autoritet za optiku u srednjem vijeku koji je živio oko 1000AD, izumio je prva vršna kamera, (koja se još naziva i Camera Obscura) i bila je u stanju objasniti zašto su slike naopačke.
Ilustracija kamere Obscura u uporabi iz "Sketchbook-a o vojnoj umjetnosti, uključujući geometriju, utvrđenja, topništvo, mehaniku i pirotehniku"
Godine 1827. Joseph Nicephore Niepce napravio je prvu poznatu fotografsku sliku pomoću kamere obscura. Obscura kamere bila je alat kojim su umjetnici crtali.
Nakon nekoliko godina eksperimentiranja, Louis Jacques Mande Daguerre razvio prikladniju i učinkovitiju metodu fotografije, dajući joj ime po sebi - dageertitip. 1839. on i Niépceov sin prodali su francuskoj vladi prava na dageertitip i izdali knjižicu s opisom postupka. Uspio je smanjiti vrijeme ekspozicije na manje od 30 minuta i spriječiti da slika nestane... što je dovelo u doba moderne fotografije.
Ovaj portret Samuela Morsea na čelu i ramenima je dageertitip napravljen između 1844. i 1860. iz studija ateljea Mathewa B Bradyja. Samuel Morse, izumitelj telegrafa, također je smatran jednim od najboljih slikara portreta Romantični stil u Americi, umjetnost je proučavao u Parizu, gdje je upoznao izumitelja Louisa Daguera dagerotipija. Po povratku u SAD, Morse je u New Yorku osnovao vlastiti fotografski studio. Bio je među prvima u Americi koji je napravio portrete novom metodom daguerreotipa.
Dagereotip je bio najraniji praktični fotografski postupak, a osobito je odgovarao portretiranju. Nastala je izlaganjem slike na senzibilizirani srebrni bakarni lim, a kao rezultat toga je površina dagerotipa vrlo reflektirajuća. U ovom se procesu ne koristi negativan lik, a slika se gotovo uvijek preokreće lijevo-desno. Ponekad se ogledalo unutar kamere koristilo za ispravljanje ovog preokreta.
Konfederacija mrtvih leži istočno od crkve Dunker, Antietam, u blizini Sharpsburga, Maryland.
Popularnost dagereotipa opadala je u kasnim 1850-ima, kada je ambrotip, brži i jeftiniji fotografski postupak, postao dostupan.
Ambrotip je rana varijacija postupka mokrog kolodija. Ambrotip je napravljen laganim nedostatkom izlaganja staklene mokre ploče u fotoaparatu. Gotovi tanjur stvorio je negativnu sliku koja se činila pozitivnom kada su podstavljeni baršunom, papirom, metalom ili lakom.
Talbot osjetljivi papir na svjetlost s otopinom srebrne soli. Potom je izložio papir svjetlu. Pozadina je postala crna, a predmet je pretvoren u gradacijama sive boje. Ovo je bila negativna slika, a s negativnog papira, fotografi su mogli kopirati sliku onoliko puta koliko su htjeli.
Tanki list željeza korišten je za podlogu za materijal osjetljiv na svjetlost, dajući pozitivnu sliku. Tinttipi su varijacija postupka vlažne ploče u koloidu. Emulzija je naslikana na obloženoj (lakiranoj) željeznoj ploči koja je izložena u kameri. Niska cijena i trajnost tinttipa, u kombinaciji s rastućim brojem fotografa koji putuju, povećali su popularnost tinttipa.
Frederik Scoff Archer, engleski kipar, 1851. izumio je mokru ploču. Koristeći viskoznu otopinu kolodija, obložio je staklo s srebrno osjetljivim solima srebra. Budući da je bilo staklo, a ne papir, ova mokra ploča stvorila je stabilniji i detaljniji negativ.
Ova fotografija prikazuje tipično terensko postavljanje doba građanskog rata. Vagon je nosio kemikalije, staklene ploče i negativ - buggy koji se koristio kao terenska soba.
Prije nego što je izumljen pouzdan postupak suhe ploče (ca. 1879) fotografi su morali razviti negativ brzo prije nego što se emulzija osušila. Izrada fotografija s mokrih ploča uključivala je mnoge korake. Čisti lim od stakla ravnomjerno je bio obložen kolodijom. U tamnoj prostoriji ili komori koja ne propušta svjetlost, obložena ploča uronjena je u otopinu srebrnog nitrata, osjetljivom na svjetlost. Nakon osjetljivosti senzora, mokri negativ stavljen je u držač nepropusan za svjetlost i ubačen u kameru, koja je već bila postavljena i usredotočena. "Tamni tobogan", koji je negativno štitio od svjetlosti, i poklopac leće uklonjeni su nekoliko sekundi, omogućujući svjetlu da razotkrije ploču. "Tamni dijapozitiv" vraćen je u držač tanjura, koji je potom uklonjen iz kamere. U mračnoj sobi negativni stakleni tanjur uklonjen je iz držača tanjura i razvio se, oprao vodom i popravio kako slika ne bi izblijedjela, potom je ponovno oprao i osušio. Obično su negativi premazani lakom za zaštitu površine. Nakon razvoja fotografije su tiskane na papir i montirane.
1879. godine izumljena je suha ploča, staklena negativna ploča sa osušenom želatinskom emulzijom. Suhe ploče mogu se čuvati neko vrijeme. Fotografima više nisu bile potrebne prijenosne mračne sobe i sad bi mogli angažirati tehničare da razviju njihove fotografije. Suhi procesi apsorbirali su svjetlost brzo i tako brzo da je sada bila moguća ručna kamera.
Magic Lantern dostigao je svoju popularnost oko 1900. godine, ali nastavio se široko koristiti dok ih postupno nisu zamijenili 35 mm klizači.
Prikazani za gledanje s projektorom, tobogani za fenjere bili su popularna kućna zabava i pratnja govornicima u krugu predavanja. Praksa projiciranja slika sa staklenih ploča započela je stoljećima prije izuma fotografije. Međutim, u 1840-im, daladertipičari Philadelphije, William i Frederick Langenheim, započeli su eksperimentiranje s Magic Lanternom kao uređajem za prikazivanje njihovih fotografskih slika. Langenheimovi su uspjeli stvoriti transparentnu pozitivnu sliku, pogodnu za projekciju. Braća su svoj izum patentirala 1850. godine i nazvala ga hijalotip (hyalo je grčka riječ za staklo). Sljedeće godine dobili su medalju na izložbi Crystal Palacea u Londonu.
Nitroceluloza je korištena za izradu prvog fleksibilnog i prozirnog filma. Proces je razvio velečasni Hannibal Goodwin 1887. godine, a uvela Eastman Dry Company za pločice i filmove 1889. godine. Jednostavnost filma u kombinaciji s intenzivnim marketingom Eastman-Kodak učinila je fotografiju sve dostupnijom amaterima.