Perspektiva simboličke interakcije, koja se naziva i simbolički interakcionizam, glavni je okvir tog procesa sociološka teorija. Ta se perspektiva oslanja na simboličko značenje koje ljudi razvijaju i grade u procesu društvene interakcije. Iako simbolički interakcionizam prati svoje porijeklo do Max WeberTvrdnja da pojedinci djeluju u skladu s njihovom interpretacijom značenja svoga svijeta, američki filozof George Herbert Mead uveo je ovu perspektivu u američku sociologiju 1920-ih.
Subjektivna značenja
Teorija simboličke interakcije analizira društvo baveći se subjektivnim značenjima koja ljudi nameću objektima, događajima i ponašanjima. Subjektivna značenja daju se prvenstvu, jer se vjeruje da se ljudi ponašaju na temelju onoga u što vjeruju, a ne samo na onome što je objektivno istinito. Stoga se smatra da je društvo socijalno konstruirano ljudskom interpretacijom. Ljudi tumače jedno drugo ponašanje, a upravo su te interpretacije i oblik društvene veze. Ta se tumačenja nazivaju the "Definicija situacije."
Na primjer, zašto bi mladi pušili cigarete čak i kad svi objektivni medicinski dokazi ukazuju na opasnosti koje bi to učinili?Odgovor je u definiciji situacije koju ljudi stvaraju. Studije otkrivaju da su tinejdžeri dobro informirani o rizicima duhana, ali i oni to misle pušenje je cool, da će biti sigurno od štete i da pušenje projicira pozitivnu sliku na njih kolega. Dakle, simbolično značenje pušenja nadjačava činjenice o pušenju i riziku.
Temeljni aspekti socijalnog iskustva i identiteta
Neki temeljni aspekti našeg društvenog iskustva i identiteta, poput utrka i rod, može se razumjeti kroz simboličku interakcionističku leću. Nemajući uopće biološke osnove, i rasa i spol društveni su konstrukti koji se temelje na funkcioniranju u što vjerujemo da je istina o ljudima, s obzirom na to kako izgledaju. Koristimo društveno konstruirana značenja rase i spola kako bismo nam pomogli da odlučimo s kime komunicirati, kako da to učinimo i da nam pomognemo odrediti, ponekad i netočno, značenje neke osobe ili riječi radnje.
Jedan šokantan primjer kako se ovaj teorijski koncept igra unutar društvenog konstrukta rase očituje se u činjenici da mnogi ljudi, bez obzira na rasu, vjeruju da su crnci svjetliji i latinoamerički pametniji od tamnije kože kolege. Ova pojava, zvana kolorizam, javlja se zbog rasističkog stereotipa koji je stoljećima kodiran bojom kože. Što se tiče spola, vidimo problematičan način na koji se značenje pridaje simbolima "čovjek" i "žena" u seksističkom trendu studenata sve rutinski ocjenjuje muške profesore više nego ženske one. Ili, u nejednakost plaća na temelju spola.
Kritike perspektive simboličke interakcije
Kritičari ove teorije tvrde da simbolički interakcionizam zanemaruje makrorazinu društvene interpretacije. Drugim riječima, simbolični interakcionisti mogu propustiti značajnija pitanja društva usredotočujući se previše na "drveće" a ne na "šumu". perspektiva također prima kritiku zbog ublažavanja utjecaja društvenih snaga i institucija na pojedinca interakcije. U slučaju pušenja funkcionalistička perspektiva mogao bi propustiti moćnu ulogu koju institucija masovnih medija igra u oblikovanju percepcije pušenja putem oglašavanja i prikazivanjem pušenja u filmu i televiziji. U slučajevima rase i spola, ova perspektiva ne bi uzela u obzir društvene snage poput sistemski rasizam ili spolnu diskriminaciju, koji snažno utječu na ono što vjerujemo da rasa i spol znače.