Dok je Američki građanski rat (1861.-1865.) Bio poguban za Sjedinjene Države u smislu gubitka života ljudi, to je također bio slučaj koji je uzrokovao da se američke države konačno ujedine.
Ropstvo - "okrutni, prljavi, skupi i neoprostivi anahronizam, koji je gotovo uništio najveće na svijetu eksperiment u demokraciji, "kako je napisao američki povjesničar W.E.B. DuBois - često se daje kao jednoslojni odgovor za uzrok građanskog rata. No, iako je bio ključni katalizator, kao povjesničar Edward L. Ayers je rekao: "Povijest ne staje na naljepnicu odbojnika."
Razni događaji potaknuli su rat, a ne samo temeljna pitanja ropstva i prava država. Od kraja Meksičkog rata do izbora Abrahama Lincolna, korijeni rata bili su brojni i raznoliki.
Završetkom Meksičkog rata 1848. i Ugovorom iz Guadalupea Hidalgoa, Amerika je ustupljena zapadnim teritorijima. To je predstavljalo problem. Kada bi se ta nova područja priznala kao države, jesu li to slobodne ili robovlasničke države? Da bi se nosio s tim, Kongres je donio kompromis iz 1850. godine, koji je u osnovi učinio Kaliforniju slobodnom i omogućio ljudima u Utahu i Novom Meksiku da sami biraju. Pozvana je ta sposobnost države da odluči hoće li dopustiti ropstvo
narodni suverenitet."Kabina ujaka Toma ili Život među niskim “napisao je 1852. Harriet Beecher Stowe. Stowe je bio ukinuća osoba i napisao je ovu knjigu kako bi pokazao zla ropstva. Knjiga je postala bestseler i imala je ogroman utjecaj na način na koji Sjevernjaci gledaju na ropstvo. To je pomoglo daljnjem uzroku ukidanja, pa je čak i Abraham Lincoln prepoznao da je objavljivanje ove knjige jedan od događaja koji su doveli do izbijanja građanskog rata.
1854. donesen je Zakon o Kanzasu i Nebraski, koji je omogućio da se teritoriji Kanzasa i Nebraske sami odluče koristeći narodni suverenitet žele li biti slobodni ili robovi. Do 1856. Kansas je postao žarište nasilja dok su se pro- i anti-ropske snage borile za budućnost države do točke kada je dobila nadimak "Krvarenje Kansas. "Široko prijavljeni nasilni događaji bili su mali okus nasilja koje je uslijedilo sa Građanskim ratom.
Jedan od najomraženijih događaja u Krvavi Kansas bio je kada je 21. svibnja 1856. pro-ropstvo u Missouriju aktivisti poznati kao "graničari" otpustili su Lawrence u Kansasu, za koji se znalo da je nepokolebljiva slobodna država područje. Dan kasnije, nasilje se dogodilo na podu američkog Senata. Kongresmen Pro-ropstva Preston Brooks napao je trsku senatora odbacivanja Charlesa Sumnera nakon što je Sumner održao govor u kojem je osudio snage pro-ropstva zbog nasilja koje se događalo u Kansas.
Godine 1857. Dred Scott izgubio je slučaj koji je tvrdio da bi trebao biti slobodan jer ga je držao kao roba dok je živio u slobodnoj državi. Vrhovni sud presudio je da se njegova molba ne može vidjeti jer nije imao nikakvu imovinu. Ali krenulo je dalje, navodeći da je, iako ga je njegov "vlasnik" izveo u slobodno stanje, on i dalje rob, jer se robovi trebali smatrati vlasništvom njihovih vlasnika. Ova odluka je potaknula uzrok ukidanja, jer su pojačavali svoje napore u borbi protiv ropstva.
Kad je usvojen Zakon o Kanzasu i Nebraski, Kansasu je bilo dopušteno da odluči hoće li ući u Uniju kao slobodan ili rob. Na teritoriju su doneseni brojni ustavi za donošenje ove odluke. 1857. stvoren je Lecomptonov ustav koji je omogućio da Kansas bude rob robova. Pro-ropske snage koje podržava predsjednik James Buchanan pokušao potisnuti Ustav preko američkog Kongresa na prihvaćanje. Međutim, bilo je dovoljno protivljenja da je 1858. godine ponovo poslan u Kansas na glasovanje. Iako je odgodila državnost, glasači Kanzasa odbacili su Ustav i postali slobodna država.
John Brown bio je radikalni odbacivač koji je bio uključen u nasilje protiv ropstva u Kanzasu. 16. listopada 1859. vodio je skupinu od 17 ljudi, uključujući pet crnih članova, da izvrše raciju u arsenalu smještenom u Harper's Ferryu u Virginiji (sada Zapadna Virginija). Cilj mu je bio pokrenuti ustanak robova koristeći zarobljeno oružje. Međutim, nakon zarobljavanja nekoliko zgrada, Brown i njegovi ljudi okruženi su i na kraju ubijeni ili zarobljeni od strane trupa koje je vodio pukovnik Robert E. Lee. Brownu je suđeno i obješen zbog izdaje. Ovaj je događaj dodao još goriva za rastući pokret za ukidanje koji je pomogao voditi otvorene ratove 1861. godine.
Izborom republikanskog kandidata Abrahama Lincolna 6. studenog 1860. godine, Južna Karolina pratila je još šest država koje su se odvojile od Unije. Iako su njegova stajališta o ropstvu smatrana umjerenim tijekom nominacije i predsjedničke kampanje, Južna Karolina upozorila je da će se on odvojiti ako pobijedi. Lincoln se složio s većinom Republikanske stranke da Jug postaje previše moćan i uspio je dio platforme stranke da se ropstvo ne bi proširilo na bilo koje nove teritorije ili države dodane u Unija.