Planetu Uran često nazivaju "plinskim divom", jer je velikim dijelom sastavljen od plina vodika i helija. No, posljednjih desetljeća astronomi su ga zvali "ledenim divom" zbog obilja lukova u njegovoj atmosferi i plaštu plašta.
Taj daleki svijet bio je misterija iz vremena kad ga je otkrio William Herschel 1781. god. Za planet je predloženo nekoliko imena, uključujući Herschel nakon svog otkrivača. Na kraju, Uran (izgovara "YOU-ruh-nuss") izabran. Ime zapravo dolazi od starogrčkog boga Urana, koji je bio djed Zevsa, najveći od svih bogova.
Za razliku od Jupitera i Saturna, Uran nije lako vidljiv golim okom. Najbolje ga je uočiti teleskopom, a čak i tada, to ne izgleda vrlo zanimljivo. Međutim, planetarni promatrači vole to pretraživati, a dobar desktop planetarijski program ili aplikacija za astronomiju mogu pokazati put.
Uran je vrlo udaljen od Sunca, orbitirajući na nekih 2,5 milijardi kilometara. Zbog te velike udaljenosti, potrebno je 84 godine da napravite jedno putovanje oko Sunca. Kreće se tako sporo da astronomi poput Herschela nisu bili sigurni je li to tijelo Sunčevog sustava ili ne, budući da je izgledao poput nepomične zvijezde. Na kraju je, međutim, nakon što ga je promatrao neko vrijeme, zaključio da se radi o kometi jer se čini da se kreće i izgleda pomalo nejasno. Kasnija zapažanja pokazala su da je Uran doista bio planet.
Iako je Uran uglavnom plin i led, njegova velika količina materijala čini ga prilično masivnim: otprilike iste mase kao 14,5 Zemlje. To je treća po veličini planeta u Sunčevom sustavu i mjeri 160.590 km oko svog ekvatora.
"Površina" Urana zaista je samo vrh njegove goleme oblačne palube, prekrivene metanom maglom. To je također vrlo prohladno mjesto. Temperature postaju hladne čak 47 K (što je ekvivalentno -224 C). To ga čini najhladnijom planetarnom atmosferom Sunčevog sustava. Također je i među najsvjetlijim, s jakim atmosferskim pokretima koji pokreću divovske oluje.
Iako ne daje nikakav vizualni trag atmosferskim promjenama, Uran ima godišnje doba i vrijeme. Međutim, nisu baš slični nigdje drugdje. Oni su dulji i astronomi su primijetili promjene u oblačnim strukturama oko planete, posebno u polarnim regijama.
Zašto se uranske sezone razlikuju? To je zato što se Uran kotrlja oko Sunca sa svoje strane. Njegova je osovina nagnuta na nešto više od 97 stupnjeva. Tijekom dijelova godine polarna područja zagrijava Sunce, dok su ekvatorijalna područja usmjerena. U ostalim dijelovima uranske godine, stubovi su usmjereni i ekvator je zagrijavan više od Sunca.
Ovaj čudni nagib ukazuje na to da se s Uranom dogodilo nešto stvarno loše u dalekoj prošlosti. Najviše nalik objašnjenju prevrnutih stupova je katastrofalan sudar s drugim svijetom prije milijuna i milijuna godina.
Kao i drugi plinski divovi u njenom susjedstvu, Uran se sastoji od nekoliko slojeva plinova. Najviši sloj su uglavnom metan i lekovi, dok su glavni dio atmosfere uglavnom vodik i helij s nekim metanima.
Vanjska atmosfera i oblaci skrivaju plašt. Uglavnom je izrađena od vode, amonijaka i metana, s velikim dijelom tih materijala u obliku leda. Oni okružuju sićušnu stjenovitu jezgru, napravljenu uglavnom od željeza s nekoliko izmiješanih silikatnih stijena.
Uran je okružen tankim nizom prstenova izrađenih od vrlo tamnih čestica. Vrlo ih je teško uočiti i nisu otkrivene sve do 1977. Planetarni znanstvenici koji su koristili opservatorij s velike visine nazvan Kuiper Airserne Observatory koristili su specijalizirani teleskop za proučavanje vanjske atmosfere planeta. Prstenovi su bili sretno otkriće i podaci o njima bili su od pomoći planerima misije Voyager koji su trebali pokrenuti svemirski brod 1979. godine.
Prstenovi su napravljeni od komadića leda i komadića prašine koji su nekada bili dio bivšeg mjeseca. Nešto se dogodilo u dalekoj prošlosti, najvjerojatnije sudar. Čestice prstena su ono što je preostalo od tog suputnika.
Urana ima najmanje 27 prirodni sateliti. Neki od tih luna orbitiraju u sustavu prstenova, a drugi dalje. Najveći su Ariel, Miranda, Oberon, Titania i Umbriel. Nazvani su po likovima u djelima Williama Shakespearea i Alexandera Popea. Zanimljivo je da bi se ti mali svjetovi mogli smatrati patuljastim planetima da nisu bili u orbiti s Uranom.
Dok planetarni znanstvenici nastavljaju proučavati Uran iz zemlje ili koristeći ga Hubble svemirski teleskop, najbolje i detaljnije slike nastale su iz Voyager 2 letjelica. Letio je u siječnju 1986. prije nego što se uputio u Neptun. Promatrači koriste Hubble za proučavanje promjena u atmosferi i također su vidjeli auroralne prikaze iznad pola planeta.
Trenutno nisu planirane dodatne misije na planetu. Jednom će se možda sonda smjestiti u orbitu oko tog dalekog svijeta i pružiti znanstvenicima dugoročnu priliku za proučavanje njegove atmosfere, prstenova i mjeseci.