Povijest divljih kunića u Australiji

Kunići su invazivna vrsta koja je uzrokovala ogromnu ekološku devastaciju kontinenta Australija preko 150 godina. Oni se razmnožavaju nekontroliranom brzinom, konzumiraju oranice poput skakavaca i značajno doprinose eroziji tla. Iako su neke vladine metode iskorjenjivanja zečeva uspješno kontrolirale njihovo širenje, ukupna populacija kunića u Australiji još uvijek je daleko izvan održivih mogućnosti.

1859. godine, čovjek po imenu Thomas Austin, vlasnik zemlje u Winchelseaju, Victoria je uvezla 24 divlja zeca iz Engleske i pustila ih u divljinu radi sportskog lova. U roku od nekoliko godina, ta 24 zeca razmnožila su se u milijunima.

Do 1920-ih, manje od 70 godina od svog uvođenja, populacija kunića u Australiji balonirala se na oko 10 milijardi, reproducirajući se brzinom od 18 do 30 za jednog ženka kunića godišnje. Zečevi su počeli migrirati diljem Australije brzinom od 80 milja godišnje. Nakon što su uništili dva milijuna hektara cvjetnih krajeva Victoria, oni su prošli kroz države Novi Južni Wales, Južnu Australiju i Queensland. Do 1890. godine zečevi su primijećeni skroz u Zapadnoj Australiji.

Australija je idealno mjesto za plodnog kunića. Zime su blage, pa se mogu uzgajati gotovo cijelu godinu. Postoji obilje zemlje s ograničenim industrijskim razvojem. Prirodno nisko raslinje pruža im utočište i hranu, a godine geografske izoliranosti ostavile su kontinent bez prirodnog predatora za ovu novu invazivne vrste.

Trenutno kunić obitava na oko 2,5 milijuna četvornih kilometara Australije s procijenjenom populacijom od preko 200 milijuna.

Unatoč svojoj veličini, velik dio Australije je suh i nije u potpunosti pogodan za poljoprivredu. Kakvo plodno tlo na kontinentu sada zečevima prijeti. Njihova prekomjerna ispaša smanjila je vegetativni pokrov, omogućujući vjetru da erodira gornje tlo, a erozija tla utječe na regeneraciju i apsorpciju vode. Zemljišta s ograničenim vrhom tla mogu također dovesti do otjecanja poljoprivrede i povećanog slanosti.

Stočarstvo je u velikoj mjeri utjecalo i na stočarsku industriju u Australiji. Kako se prinosi hrane smanjuju, tako se povećava i populacija goveda i ovaca. Da bi nadoknadili, mnogi poljoprivrednici proširuju svoj stočni asortiman i prehranu, uzgajajući širinu zemlje i na taj način dodatno doprinoseći problemu. Poljoprivredna industrija u Australiji izgubila je milijarde dolara od izravnih i neizravnih učinaka kunića kunića.

Uvođenje kunića nategnulo je i domaće divlje životinje u Australiji. Kunići su krivi za uništavanje biljke eremofile i raznih vrsta drveća. Budući da će se kunići hraniti sadnicama, mnoga se stabla nikad ne mogu razmnožavati, što dovodi do lokalnog izumiranja. Uz to, zbog izravne konkurencije za hranu i stanište, populacija mnogih domaćih životinja, poput krupnijeg dlana i svinjokosa, naglo je opala.

Veći dio 19. stoljeća najčešće metode suzbijanja divljih zečeva bili su hvatanje i pucanje. Ali u dvadesetom stoljeću australska vlada uvela je niz različitih metoda.

Između 1901. i 1907., nacionalni pristup izgradnjom tri ograde otporne na zečeve kako bi zaštitili pastoralne zemlje Zapadne Australije.

Prva se ograda protezala 1138 milja okomito niz čitavu zapadnu stranu kontinenta, počevši od točke blizu rta Keraudren na sjeveru i završavajući u luci Starvation na jugu. Smatra se svjetskim najduža kontinuirana stojeća ograda. Druga je ograda izgrađena otprilike paralelno s prvom, udaljenom 55–100 milja zapadnije, odvajajući se od izvorne do južne obale, protežući se na 724 milje. Završna ograda prostire se 160 milja vodoravno od druge do zapadne obale zemlje.

Unatoč ogromnosti projekta, ograda se smatrala neuspješnom, jer su mnogi zečevi prešli na zaštićenu stranu tijekom razdoblja izgradnje. Uz to, mnogi su kopali i preko ograde.

Australijska vlada je također eksperimentirala s biološkim metodama za kontrolu populacije divljih zečeva. 1950. komarci i buhe koji su prenijeli virus myxoma pušteni su u divljinu. Ovaj virus, pronađen u Južnoj Americi, utječe samo na zečeve. Otpuštanje je bilo vrlo uspješno, jer je procijenjeno 90–99 posto zečje populacije u Australiji.

Nažalost, budući da komarci i buve obično ne naseljavaju sušna područja, mnogi zečevi koji žive u unutrašnjosti kontinenta nisu bili pogođeni. Mali postotak stanovništva također je razvio prirodni genetski imunitet na virus i nastavili su se razmnožavati. Danas je samo oko 40 posto zečeva još uvijek podložno ovoj bolesti.

Da bi se borile protiv smanjene učinkovitosti mikoma, muhe koje su nosile hemoragijsku bolest zečeva (RHD) puštene su u Australiju 1995. godine. Za razliku od myxoma, RHD je u stanju ući u sušna područja. Bolest je pomogla smanjiti populaciju zečeva za 90 posto u sušnim zonama.

Međutim, poput miksomatoze, RHD je još uvijek ograničena zemljopisom. Budući da je njegov domaćin muha, ova bolest ima vrlo mali utjecaj na hladnije, veće količine oborina u obalnoj Australiji, gdje su muhe manje rasprostranjene. Štoviše, i kunići počinju razvijati otpornost na ovu bolest.

Danas mnogi poljoprivrednici još uvijek koriste konvencionalna sredstva za iskorjenjivanje zečeva sa svoje zemlje. Iako je populacija kunića djelić onoga što je bila u ranim 1920-ima, ona i dalje opterećuje eko-i poljoprivredni sustav zemlje. Kunići žive u Australiji više od 150 godina i dok se ne pronađe savršen virus, vjerojatno će ih biti još nekoliko stotina.

• "Divlje životinje u Australiji."Ministarstvo okoliša i energije, Vlada Australije: Odjel za održivost, okoliš, vode, stanovništvo i zajednice. 2011.
• Zukerman, Wendy. "Australijska bitka sa zečem."abeceda, 8 apr. 2009.
• Broomhall, F.H., "Najduža ograda na svijetu." Carlisle, Zapadna Australija: Hesperian Press, 1991.