Cnidarija ima unutarnju vrećicu za probavu koja se naziva gastrovaskularna šupljina. Gastrovaskularna šupljina ima samo jedan otvor, usta kroz koja se životinja uzima hranu i oslobađa otpad. ticala zrače prema van iz oboda usta.
Zid tijela cnidarija sastoji se od tri sloja, vanjskog sloja poznatog kao epiderma, srednjeg sloja koji se naziva mezoglea i unutarnjeg sloja koji se naziva gastrodermis. Epiderma sadrži zbirku različitih vrsta stanica. Tu spadaju epiteliomuskularne stanice koje se kontrahiraju i omogućavaju kretanje, međuprostorne stanice koje rađaju mnoge druge vrste stanica kao što su jaje i sperma, cnidociti koji su specijalizirane stanice jedinstvene za cnidarijane koji u nekim cnidarima sadrže ubodne strukture, stanice koje izlučuju sluz, a žlijezdane stanice koje luče sluz, te receptorske i živčane stanice koje sakupljaju i prenose senzoričke informacija.
Kneževi su radijalno simetrični. To znači da su njihova gastrovaskularna šupljina, pipci i usta usklađeni tako da, ako biste nacrtali zamišljenu liniju kroz središte njihovog tijela, od vrhom njihovih pikapa kroz bazu njihovog tijela, mogli biste tada okrenuti životinju oko te osi, a ona bi izgledala otprilike jednako kod svakog kuta u skretanje. Drugi način da se ovo pogleda je da su cnidariji cilindrični i imaju vrh i dno, ali bez lijeve ili desne strane.
Postoji nekoliko podtipova radijalne simetrije koji se ponekad definiraju ovisno o sitnijim strukturnim detaljima organizma. Na primjer, mnoge meduze imaju četiri oralne ruke koje se protežu ispod tijela i stoga se njihova tjelesna struktura može podijeliti u četiri jednaka dijela. Ova vrsta radijalne simetrije naziva se tetramerizmom. Uz to, dvije skupine cnidara, korala i morskih anemona pokazuju šest- ili osmerostruku simetriju. Ove se vrste simetrije nazivaju heksamerizmom, odnosno oktamerizmom.
Treba napomenuti da cnidarijani nisu jedine životinje koje pokazuju radijalnu simetriju. bodljikaša također pokazuju radijalnu simetriju. Kod ehinodermi oni imaju petostruku radijalnu simetriju koja se naziva pentamerizam.
Cnidarijanci poprimaju dva osnovna oblika, meduzu i polip. Oblik meduze je plivajuća građevina koja se sastoji od tijela u obliku kišobrana (zvanog zvono), obruba pipci koji vise s ruba zvona, otvor na ustima koji se nalazi na donjoj strani zvona i gastrovaskularni šupljina. Sloj mezoglee stijenke tijela meduze debeo je i žele. Neki cnidarijani samo kroz život pokazuju oblik meduze, dok drugi prvi prolaze kroz druge faze prije nego što sazriju u oblik meduze.
Oblik meduze najčešće se povezuje s odraslim meduzama. Iako meduze prolaze kroz faze planule i polipa u svom životnom ciklusu, upravo je medusa oblik koji je najviše prepoznat kod ove skupine životinja.
Polip je sedeći oblik koji se pričvršćuje na morsko dno i često tvori velike kolonije. Struktura polipa sastoji se od bazalnog diska koji se pričvršćuje na supstrat, cilindričnu stabljiku tijela, unutar koje se nalazi gastrovaskularni šupljina, otvor na ustima koji se nalazi na vrhu polipa, te brojni šljokici koji zrače oko ruba usta otvor.
Neki cnidarijani ostaju polip za cijeli život, dok drugi prolaze kroz oblik meduze tijela. Poznatiji cnidariji polipa uključuju koralje, hidre i morske anemone.
Cnidociti su specijalizirane stanice smještene u epidermi svih cnidarijaca. Ove su stanice jedinstvene za cnidarijane, niti jedan drugi organizam ih ne posjeduje. Cnidociti su najviše koncentrirani unutar epiderme šipki.
Cnidociti sadrže organele zvane cnidea. Postoji nekoliko vrsta cnidea koje uključuju nematociste, spirociste i ptikociste. Najistaknutija od njih je nematocista. Nematociste se sastoje od kapsule koja sadrži namotani konac i bodljike poznate kao stylets. Kad se isprazne, nematocisti isporučuju ubodni otrov koji služi paraliziranju plijena i omogućuje cnidaru da proguta svoju žrtvu. Spirociste su cnidea koja se nalazi u nekim koraljima i morskim anemonima koji se sastoje od ljepljivih niti i pomažu životinji u hvatanju plijena i prianjanju na površine. Ptikociste nalazimo u članova skupine cnidarijana poznatih kao Ceriantaria. Ti su organizmi stanovnici dna prilagođeni mekim supstratima u koje ukopavaju svoju bazu. Izbacuju ptikociste u supstrat što im pomaže da uspostave sigurno.
U hidrama i meduza, stanice cnidocita imaju čvrstu četkicu koja strši iz površine epiderme. Ova čekinja se naziva cnidocil (nije prisutan u koraljima i morskim anemonama, koji umjesto toga posjeduju sličnu strukturu zvanu cilijarski konus). Cnidocil služi kao okidač za oslobađanje nematociste.
Većina cnidarijana je mesožderka i njihova prehrana sastoji se uglavnom od malih rakova. Oni hvataju plijen na prilično pasivan način - dok se kroz njihove pipke provlači iz ciparskih iscjedaka ubodnih nematocista koje paraliziraju plijen. Koriste svoje pipke da uvuku hranu u usta i gastrovaskularnu šupljinu. Jednom u probavnoj šupljini enzimi izlučeni iz gastrodermisa razgrađuju hranu. Male flagele slične dlačicama koje usmjeravaju gastrodermis, miješajući enzime i hranu dok se obrok ne probavi u potpunosti. Svaka neprobavljiva tvar koja je preostala izbacuje se kroz usta brzom kontrakcijom tijela.
meduza započinje svoj život kao planula koja se slobodno kupa, koja se nakon nekoliko dana spusti na morsko dno i pričvrsti se na tvrdu površinu. Zatim se razvija u polip koji pupolji i dijeli se u koloniju. Nakon daljnjeg razvoja, polipi isijavaju sitne meduze koje sazrijevaju u poznati oblik odraslih meduza koji se seksualno razmnožavaju i stvaraju nove planule te završavaju svoj životni ciklus.
Još poznatije vrste meduza uključuju: Moon Jelly (Aurelia aurita), Lion's Mane Jelly (Cyanea capillata) i morske koprive (Chrysaora quinquecirrha).
Kameniti koralji čine najveću skupinu organizama u antozoi. Kamniti koralji stvaraju kostur kristala kalcijevog karbonata koji se izdvajaju iz epiderme donjeg dijela stabljike i bazalnog diska. Kalcijev karbonat koji oni izdvajaju tvori šalicu (ili kaliks) u kojoj sjedi koralni polip. Polip se može uvući u čašu radi zaštite. Kameniti koralji ključni su faktori za stvaranje koraljnih grebena i kao takvi daju glavni izvor kalcijevog karbonata za izgradnju grebena.
Mekani koralji ne stvaraju kost kalcijevog karbonata poput onih kamenih korala. Umjesto toga, sadrže sitne vapnenaste spikule i rastu u gomili ili obliku gljiva. Crni koralji su kolonije poput biljaka koje se formiraju oko aksijalnog kostura koji ima crnu bodljikavu strukturu. Crni koralji nalaze se prvenstveno u dubokim. tropske vode.
Morske anemone, poput korala, pripadaju Antozoi. Unutar Anthozoe, morski anemoni razvrstani su u Actiniaria. Morske anemone ostaju polipi tijekom cijelog života odraslih, nikad se ne transformiraju u oblik meduze kao što rade meduze.
Morske anemone sposobne su za spolnu reprodukciju, mada su neke vrste hemafroditne (jedna jedinka ima i muške i ženske reproduktivne organe), dok ostale vrste imaju jedinke odvojeni spolovi. Jaje i sperma se ispuštaju u vodu, a dobivena oplođena jajašca razvijaju se u ličinku planule koja se pričvršćuje na čvrstu površinu i razvija se u polip. Morske anemone također se mogu razmnožavati aseksualno puštanjem novih polipa iz postojećih.
Morski anemoni su najvećim dijelom sjedeća bića, što znači da ostaju vezani na jednom mjestu. Ali ako uvjeti postanu neugodni, morski anemoni mogu se odvojiti od svog doma i otplivati u potrazi za pogodnijim mjestom. Oni također mogu polako kliznuti na disk papučice, a mogu čak i puzati na boku ili pomoću svojih ticala.
Hidrozoja obuhvaća oko 2700 vrsta. Mnoge hidroze su vrlo malene i imaju biljni izgled. Članovi ove skupine uključuju hidru i portugalski man-o-rat.