Roman Jean Auel "Klan špiljskog medvjeda" proslavio ga je diljem svijeta, ali špiljski medvjed (Ursus spelaeus) bio je prisno poznat Homo sapiens tisućama generacija prije moderne ere. Evo nekoliko bitnih činjenica o špiljskom medvjedu.
Koliko god strahovito izgledao (dugačak do 10 stopa i 1.000 funti), špiljski medvjed uglavnom je živio na biljke, sjemenke i gomolji, kao što paleontolozi mogu zaključiti po uzorcima trošenja fosiliziranih zuba. Dok Ursus spelaeus definitivno nije zalogajio na ranim ljudima ledeno doba megafauna, postoje neki dokazi da je to bio oportunistički svejed, a ne protivno uklanjanju leševa malih životinja ili nagonu gnijezda insekata.
Kao razarajući utjecaj kao Homo sapiens na kraju je nastavio Ursus spelaeus, rani ljudi posjedovali su ogromno poštovanje prema špiljskom medvjedu. Početkom 20. stoljeća paleontolozi su iskopali švicarsku špilju koja je sadržavala zid složen pećinom Lubanje medvjeda i špilje u Italiji i južnoj Francuskoj također su dale napasne nagovještaje ranog špiljskog medvjeda klanjati.
Ursus spelaeus pokazali seksualni dimorfizam: mužjaci iz Cave Bear-a težili su do pola tone po komadu, dok su ženke sitnije, „samo“ nagibajući vagu od 500 kilograma ili nešto više. Ironično je da se jednom vjerovalo da su ženski medvjeđi pećinski nerazvijeni patuljci, što je rezultiralo većinom kostura špiljskog medvjeda na prikazivanje u muzejima širom svijeta pripada heftiernom (i strašnijem) muškarcu, povijesnoj nepravdi koja će se, nada se, uskoro dogoditi otkloniti.
"Smeđi medvjed, smeđi medvjed, što vidiš? Vidim pećinskog medvjeda kako me gleda! "Pa, to nije baš tako kako dječja knjiga ide, ali koliko to mogu reći evolucijski biolozi, Smeđi medvjed a Špiljski medvjed dijelio je zajedničkog pretka, etruščanskog medvjeda, koji je živio prije oko milijun godina, tijekom epohe srednjeg pleistocena. Moderni smeđi medvjed je otprilike iste veličine kao Ursus spelaeus, a također provodi uglavnom vegetarijansku prehranu, koju ponekad dopunjuju riba i insekti.
Hrana je bila oskudna na tlu tijekom surovih zima kasne pleistocenske Europe, što znači da su bile strašne Špilja Lav povremeno se morao upuštati izvan svoje uobičajene zone udobnosti u potrazi za plijenom. Raspršeni kostori pećinskih lavova otkriveni su u špiljama Cave Bear, jedino je logično objašnjenje bilo gomile Panthera leo spelaea povremeno su lovili hibernirajuće pećinske medvjede - i bili su iznenađeni kada su neki od njihovih potencijalnih žrtava bili budni.
Obično se fosili stari 50 000 godina smatraju rijetkim, vrijednim predmetima koji su predati muzejima i istraživačkim sveučilištima i dobro ih čuvaju odgovorne vlasti. To nije tako, što se tiče špiljskog medvjeda: Pećinski medvjed fosiliziran u takvom obilju (doslovno stotine tisuća kostura u špiljama diljem Europe) da je brod uzoraka za njihov fosfat srušen tijekom svjetskog rata I. Unatoč ovom gubitku, danas je na raspolaganju mnogo fosiliziranih pojedinaca za proučavanje.
O špiljskom medvjedu su se različiti ljudi slagali desetinama tisuća godina, ali europski su znanstvenici prosvjetiteljstva bili poprilično beznadni. Kosti špiljskog medvjeda pripisane su majmunima, velikim psima i mačkama, pa čak i jednorogima i zmajevima sve do 1774. kada je njemački prirodoslovac Johann Friederich Esper pripisao im je polarne medvjede (prilično dobro nagađanje, s obzirom na stanje znanstvenih saznanja u vrijeme). Na prijelazu iz 19. stoljeća špiljski je medvjed definitivno identificiran kao davno izumrla urinska vrsta.
Tijekom milijun ili nešto godina svog postojanja, špiljski medvjedi su više ili manje bili rasprostranjeni u raznim dijelovima Europe i relativno je lako prepoznati kada je neko pojedinac živio. Kasniji špiljski medvjedi, na primjer, posjedovali su "molariziraniju" zubnu strukturu koja im je omogućila da iz teške vegetacije izvuku maksimalnu hranjivu vrijednost. Te promjene omogućuju evoluciju u djelu jer se te promjene zuba podudaraju s hranom koja postaje sve oskudnija početkom posljednjeg ledenog doba.
Za razliku od slučaja s drugim megafauna sisavaca pleistocenske epohe, nema dokaza da su ljudska bića lovila pećinske medvjede do izumiranja. umjesto toga, Homo sapiens komplicirali su živote špiljskih medvjeda okupirajući najperspektivnije i lako dostupne špilje, odlazeći Ursus spelaeus populacija se smrzavala u gorkoj hladnoći. Pomnožite to s nekoliko stotina generacija, kombinirajte ga s raširenom glađu i možete razumjeti zašto je špiljski medvjed nestao s lica zemlje prije posljednjeg ledenog doba.
Otkako su posljednji špiljski medvjedi živjeli prije 40 000 ili nešto više godina, u izuzetno hladnim klimama, znanstvenici su uspjeli izvući i mitohondrijsku i genomsku DNK iz različitih sačuvanih pojedinci; nije dovoljno za zapravo kloniranje špiljskog medvjeda, već dovoljno da pokaže koliko je usko povezano Ursus spelaeus bio je do smeđeg medvjeda. Do danas je bilo malo zujanja oko kloniranja špiljskog medvjeda; većina napora u tom pogledu usredotočena je na bolje očuvane Vuneni mamut.