Najvažniji praznik u kineskoj kulturi širom svijeta nesumnjivo je kineska nova godina, a sve je počelo iz straha.
Stoljetna legenda o podrijetlu proslave kineske Nove godine varira od prodavača do prodavača, ali svaka pripovijest uključuje priču o strašnom mitskom čudovištu koje plijeni na seljane. Ime čudovišta nalik lavu bilo je Nian (年), što je ujedno i kineska riječ za "godinu".
Priče uključuju mudrog starca koji savjetuje seljanima da otklone zlog Niana puštajući glasne zvukove bubnjevi i petarde i vješanjem izrezova i svitaka na crveni papir jer se Nian boji boje Crvena.
Seljani su uzeli starčev savjet i Nian je osvojen. Na godišnjicu tog datuma, Kinezi prepoznaju "prolazak Niana", na kineskom koji je poznat kao guo nian (过年), što je sinonim za proslavu nove godine.
Lunarni kalendar
Datum kineske Nove godine mijenja se svake godine jer se temelji na mjesečevom kalendaru. Dok se zapadni gregorijanski kalendar temelji na Zemljinoj orbiti oko sunca, datum Kineske nove godine određuje se prema mjesečevoj orbiti oko Zemlje. Kineska Nova godina pada na drugi mladi mjesec nakon zimskog solsticija. Ostale azijske zemlje, poput Koreje, Japana i Vijetnama, također proslavljaju novu godinu pomoću mjesečevog kalendara.
Dok budizam i daoizam imaju jedinstvene običaje tijekom Nove godine, kineska je Nova godina mnogo starija od obje religije. Kao i kod mnogih agrarnih društava, kineska je nova godina ukorijenjena u proslavu proljeća, poput Uskrsa ili Pashe.
Ovisno o tome gdje se uzgaja, sezona riže u Kini traje otprilike od svibnja do rujna (sjeverna Kina), travnja do listopada (dolina rijeke Jangce) ili od ožujka do studenog (jugoistočna Kina). Nova godina je vjerojatno početak priprema za novu vegetacijsku sezonu.
Proljetno čišćenje je uobičajena tema u ovo vrijeme. Mnoge kineske obitelji tijekom praznika očiste svoje domove. Novogodišnja proslava mogla je biti i način da se razbije dosada dugih zimskih mjeseci.
Tradicionalni običaji
Na kinesku Novu godinu obitelji putuju na velike udaljenosti kako bi se upoznale i veselele. Poznat kao "pokret proljeća" ili Chunyun (春运), u Kini se u tom razdoblju događa velika migracija jer mnogi putnici hrabre mnoštvo da bi došli u svoje rodne gradove.
Iako je praznik zapravo dug samo tjedan dana, tradicionalno se slavi kao 15-dnevni praznik kada petarde su upaljeni, na ulicama se čuju bubnjevi, noću crveni lampioni, a crveni papir izrezi i kaligrafija visi vrata. Dijeljuju se i djeca crvene omotnice koja sadrži novac. Mnogi gradovi diljem svijeta drže novogodišnje parade zajedno s plesovima zmajeva i lavova. Proslave zaključuju 15. dana s Festival lampiona.
Hrana je važna komponenta Nove godine. Tradicionalna hrana koju jede uključuje nian gao (slatka ljepljiva torta od riže) i ljuti knedle.
Kineska nova godina vs. Proljetni festival
U Kini, Proslava Nove godine su sinonim za Proljetni festival (春节 ili chūn jié), što je obično proslava tjedan dana. Porijeklo ovog preimenovanja iz "Kineske nove godine" u "Proljetni festival" fascinantno je i nije široko poznato.
Godine 1912. novostvorena Kineska republika, kojom upravlja Nacionalistička stranka, preimenovana je u tradicionalnu blagdanski "Proljetni festival" kako bi Kinezi prešli u tranziciju u slave Western New Godina. Tijekom tog razdoblja, mnogi kineski intelektualci smatrali su da modernizacija znači raditi sve kako Zapad čini.
Kad su komunisti preuzeli vlast 1949. godine, proslava Nove godine smatrana je feudalnom i krutim religijom, neprimjerenom za ateističku Kinu. Ispod Komunistička partija Kine, Kineska nova godina se nije slavila nekoliko godina.
Krajem osamdesetih, međutim, kako je Kina započela liberalizaciju svojeg gospodarstva, proslave proljetnih festivala postale su veliki posao. Od 1982. godine Kineska centralna televizija održava godišnju novogodišnju gala koja se emitira širom zemlje i putem satelita u svijetu.
Tijekom godina, vlada je uvela nekoliko promjena u svom blagdanskom sustavu. Prvomajski praznik je povećan, a zatim skraćen na jedan dan, a državni praznik dan tri dana umjesto dva. Tradicionalniji praznici, poput blagdana Festival sredinom jeseni i Dan uklanjanja grobnica, ističu se. Jedini tjedan odmora koji se održavao je Proljetni festival.