Ekonomisti brzo ističu da tržišta stvaraju ekonomsku vrijednost i za proizvođače i za potrošače. Proizvođači dobivaju vrijednost kada mogu prodati robu i usluge po cijenama višim od troškova proizvodnje, i potrošači dobivaju na vrijednosti kada mogu kupiti robu i usluge po cijenama nižim od vrijednosti u kojoj su zapravo roba i usluge. Ova posljednja vrsta vrijednosti predstavlja koncept viška potrošača.
Kako bismo izračunali višak potrošača, trebamo definirati pojam koji se zove spremnost na plaćanje. Spremnost potrošača da plati (WTP) za predmet je najveći iznos koji bi platio. Dakle, spremnost na plaćanje iznosi dolarski prikaz koliko korisnosti ili vrijednosti pojedinac dobiva od predmeta. (Na primjer, ako bi potrošač za artikl platio najviše 10 USD, mora biti slučaj da taj potrošač dobiva 10 USD koristi od konzumiranja predmeta.)
Zanimljivo je da je krivulja potražnje predstavlja spremnost plaćanja marginalnog potrošača. Na primjer, ako potražnja za proizvodom iznosi 3 jedinice po cijeni od 15 USD, možemo zaključiti da treći potrošač artikl vrednuje na 15 USD i time ima spremnost platiti 15 USD.
Sve dok ne postoji cjenovna diskriminacija, dobro ili usluga se prodaje svim potrošačima po istoj cijeni, a ta cijena određena je ravnotežom ponude i potražnje. Budući da neki kupci cijene robu više od drugih (i stoga imaju veću spremnost za plaćanje), većina potrošača ne dobiva punu spremnost na plaćanje.
Razlika između volje potrošača za plaćanjem i cijene koju stvarno plaćaju naziva se viškom potrošača budući da predstavlja "dodatne" pogodnosti koje potrošači dobivaju od predmeta koji prelazi cijenu koju plaćaju da bi ga ostvarili artikal.
Potrošački višak može se prikazivati prilično lako na ponuda i potražnja grafikon. Budući da krivulja potražnje predstavlja graničnu spremnost potrošača da plati, višak potrošača predstavlja područje ispod potražnje krivulju, iznad vodoravne crte, po cijeni koju potrošači plaćaju za artikl, i lijevo od količine kupljenog predmeta i prodao. (To je jednostavno zato što je višak potrošača nula po definiciji za jedinice robe koje se ne kupuju i ne prodaju.)
Ako se cijena predmeta mjeri u dolarima, potrošački višak također ima jedinice dolara. (To očigledno vrijedi za bilo koju valutu.) To je zato što se cijena mjeri u dolarima (ili drugoj valuti) po jedinici, a količina se mjeri u jedinicama. Stoga, kad se dimenzije množe zajedno da izračunamo površinu, ostaje nam jedna jedinica dolara.