Svijet je podijeljen na one zemlje koje su industrijalizirane, imaju političku i ekonomsku stabilnost, imaju visoku razinu ljudskog zdravlja, i one zemlje koje to nemaju. Način na koji identificiramo te se zemlje mijenjao i razvijao tijekom godina kako smo se kretali kroz doba hladnog rata i moderno doba; međutim, i dalje ostaje konsenzus o tome kako treba klasificirati zemlje prema njihovom razvojnom statusu.
Prva, druga, treća i četvrta svjetska zemlja
Oznaku zemalja "trećeg svijeta" stvorio je Alfred Sauvy, francuski demograf, u članku koji je napisao za francuski časopis, L'Observateur 1952. nakon Drugi Svjetski rat i tijekom razdoblja hladnog rata.
Izrazi "prvi svijet", "drugi svijet" i "treći svijet" upotrijebljeni su za razlikovanje demokratskih zemalja, komunističke zemljei one zemlje koje se nisu uskladile s demokratskim ili komunističkim zemljama.
Izrazi su se od tada razvijali i odnose se na stupanj razvoja, ali su zastarjeli i više nisu koristi se za razlikovanje zemalja koje se smatraju razvijenim u odnosu na one koje se smatraju razvijenima.
Prvi svijet opisao NATO (Organizacija Sjevernoatlantskog pakta) i njihovi saveznici, koje su bile demokratske, kapitalističke i industrijalizirane. Prvi svijet je obuhvatio većinu Sjeverne Amerike i zapadne Europe, Japan i Australiju.
Drugi svijet opisao komunističko-socijalističke države. Te su zemlje, poput zemalja prvog svijeta, bile industrijalizirane. Drugi svijet je uključio Sovjetski Savez, Istočne Europe i Kine.
Treći svijet opisao je one zemlje koje se nakon Drugog svjetskog rata nisu uskladile ni s prvim niti s drugim svijetom i obično se opisuju kao manje razvijene zemlje. Treći svijet je uključivao države u razvoju, Afriku, Aziju i Latinsku Ameriku.
Četvrti svijet kovan je u 1970-ima, a odnosi se na nacije autohtonog stanovništva koji žive unutar neke zemlje. Ove se skupine često suočavaju sa diskriminacijom i prisilnom asimilacijom. Oni su među najsiromašnijima na svijetu.
Global Sjever i Global Jug
Pojmovi "Global Sjever" i "Global Jug" dijele svijet na pola i geografski. Globalni sjever sadrži sve zemlje sjeverno od Ekvator u Sjeverna hemisfera a Global Jug drži sve zemlje južno od Ekvatora u Južna polutka.
Ova klasifikacija Globalni sjever grupira u bogate sjeverne zemlje, a Global Jug u siromašne južne zemlje. Ovo razlikovanje temelji se na činjenici da je većina razvijenih zemalja na sjeveru, a većina zemalja u razvoju ili nerazvijenih na jugu.
Problem s ovom klasifikacijom je da se ne mogu sve zemlje na globalnom sjeveru nazvati "razvijenim", dok neke zemlje na globalnom jugu limenka biti nazvan razvijenim.
Na Globalnom sjeveru, neki primjeri zemalja u razvoju uključuju: Haiti, Nepal, Afganistan i mnoge zemlje sjeverne Afrike.
Na globalnom jugu, neki primjeri dobro razvijenih zemalja uključuju: Australiju, Južnu Afriku i Čile.
MDC i LDC
"MDC" označava više razvijenu zemlju, a "LDC" za najnerazvijeniju zemlju. Pojmove MDC i LDC najčešće koriste geografi.
Ova je klasifikacija široka generalizacija, ali može biti korisna u grupiranju zemalja na temelju faktora njihov BDP (bruto domaći proizvod) po glavi stanovnika, politička i ekonomska stabilnost i ljudsko zdravlje, mjereno u Indeks ljudskog razvoja (HDI).
Iako se vodi rasprava o tome koji prag BDP-a postaje LDC i MDC, općenito, zemlja se razmatra MDC kad BDP po glavi stanovnika iznosi više od 4000 USD, zajedno s visokim HDI rangom i ekonomično stabilnost.
Zemlje u razvoju i zemlje u razvoju
Najčešće korišteni izrazi za opisivanje i razlikovanje među zemljama su „razvijene“ i „zemlje u razvoju“.
Razvijene zemlje opisuju zemlje s najvišim stupnjem razvoja na temelju sličnih čimbenike za one koji se koriste za razlikovanje MDC-a i LDC-a, kao i na osnovi razine industrijalizacija.
Ti su se pojmovi najčešće koristili i najispravnije politički; međutim, stvarno ne postoji stvarni standard po kojem ove zemlje imenujemo i grupiramo. Implikacija pojmova "razvijena" i "razvija se" je da će zemlje u razvoju steći razvijeni status u nekom trenutku u budućnosti.