Veliki krug definira se kao svaki krug koji se crta na globusu (ili drugoj sferi) s središtem koji uključuje središte globusa. Tako veliki krug dijeli Globus u dvije jednake polovice. Budući da moraju slijediti opseg Zemlje da bi je podijelili, veliki su krugovi dužine oko 40 000 kilometara (24,854 milje) duž meridijana. Na ekvator, međutim, veliki je krug malo duži jer Zemlja nije savršena sfera.
Uz to, veliki krugovi predstavljaju najkraću udaljenost između dviju točaka bilo gdje na Zemljinoj površini. Zbog toga su veliki krugovi važni u plovidbi stotinama godina, ali njihovu prisutnost otkrili su drevni matematičari.
Globalne lokacije velikih krugova
Veliki krugovi se lakoe temelje na linijama zemljopisne širine i dužine. Svaka linija dužine, odnosno meridijan je iste dužine i predstavlja polovicu velikog kruga. To je zato što svaki meridijan ima odgovarajuću liniju na suprotnoj strani Zemlje. Kad se kombiniraju, prerezali su globus na jednake polovice, što predstavlja veliki krug. Na primjer, glavni meridijan na 0 ° je polovica velikog kruga. Na suprotnoj strani globusa nalazi se Međunarodna data crta na 180 °. I on predstavlja pola velikog kruga. Kad se to dvoje sjedine, oni stvaraju puni veliki krug koji razreže Zemlju na jednake polovice.
Jedina crta zemljopisne širine, ili paralelna, koja se karakterizira kao veliki krug, je ekvator, jer prolazi kroz točno središte Zemlje i dijeli ga na pola. Crte zemljopisne širine prema sjeveru a južno od ekvatora nisu veliki krugovi jer se njihova duljina smanjuje kako se kreću prema polovima, a oni ne prolaze kroz središte Zemlje. Kao takve, ove se paralele smatraju malim krugovima.
Navigacija s velikim krugovima
Najpoznatija upotreba velikih krugova u geografiji je za navigaciju jer predstavljaju najkraću udaljenost između dviju točaka na sferi. Zbog zemljine rotacije, mornari i piloti koji koriste rute velikih krugova moraju neprestano prilagođavati svoju rutu kako se smjer mijenja na velikim udaljenostima. Jedino mjesto na Zemlji gdje se naslov ne mijenja je na ekvatoru ili kada se putuje prema sjeveru ili jugu.
Zbog ovih prilagodbi, rute velikih krugova razdvajaju se na kraće linije nazvane Rhumb linije koje pokazuju konstantan smjer kompasa potreban za put koji putuje. Linije Rhumba također prelaze sve meridijane pod istim kutom, što ih čini korisnim za razbijanje velikih krugova u navigaciji.
Izgled na kartama
Da bi se odredile rute velikih krugova za navigaciju ili drugo znanje, često se koristi gnomska projekcija karte. Ovo je projekcija izbora, jer je na tim mapama luk velikog kruga prikazan kao ravna linija. Te se ravne linije često crtaju na karti s Mercator projekcija za upotrebu u navigaciji jer slijedi prave smjernice kompasa i zbog toga je koristan u takvom okruženju.
Važno je napomenuti da kada se na Mercator kartama nacrtaju rute na velikim udaljenostima koje slijede velike krugove, one izgledaju zakrivljeno i dulje od ravnih linija duž istih ruta. U stvarnosti, međutim, što duže izgleda, zakrivljena linija zapravo je kraća jer se nalazi na putu velike kružnice.
Uobičajene upotrebe velikih krugova danas
Danas se velike rute u krugu još uvijek koriste za putovanja na daljinu, jer su najučinkovitiji način kretanja diljem svijeta. Najčešće ih koriste brodovi i zrakoplovi na kojima struja vjetra i vode nije važan faktor, jer struje poput mlazni tok često su učinkovitije za putovanja na duge udaljenosti od praćenja velikog kruga. Na primjer, na sjevernoj hemisferi, zrakoplovi koji putuju prema zapadu obično slijede veliku kružnu rutu koja prelazi na Arktik kako bi izbjegao da putuje u mlaznom toku kada ide u suprotnom smjeru od njegovog teći. Kada putujete prema istoku, za ove je zrakoplove mnogo efikasnije koristiti mlazni tok, za razliku od rute velikog kruga.
Bez obzira na njihovu uporabu, rute s velikim krugom bili su važan dio plovidbe i stotine godina zemljopisa i poznavanje istih im je neophodno za putovanja na velike udaljenosti globus.