Najsvjetlije zvijezde na našem noćnom nebu su predmet stalnog interesa zvijezda. Neki nam se čine vrlo svijetli jer su relativno u blizini, dok drugi izgledaju blistavo jer su masivni i vrlo vrući, koji ispijaju puno zračenja. Neki izgledaju sumorno zbog starosti ili zato što su daleko. Nema načina da to kažete samo gledajući neku zvijezdu kolika je njegova dob, ali mi možemo reći svjetlinu i upotrijebiti to za učenje više.
Zvijezde su masivne sjajne sfere vrućeg plina koje postoje u svim galaksijama u svemiru. Bili su među prvim objektima koji su se formirali u dječjem svemiru i nastavljaju se rađati u mnogim galaksijama, uključujući i naš Mliječni put. Zvijezda koja nam je najbliža je Sunce.
Sve su zvijezde građene uglavnom od vodika, manjih količina helija i tragova drugih elemenata. Zvijezde koje možemo vidjeti golim okom na noćnom nebu sve pripadaju Galaksija Mliječnog Puta, ogromni sustav zvijezda koji sadrži naš sunčev sustav. Sadrži stotine milijardi zvijezda, nakupine zvijezda i oblake plina i prašine (zvane maglice) u kojima se zvijezde rađaju.
Sirius, također poznat kao zvijezda pasa, najsjajnija je zvijezda na noćnom nebu. Ime joj dolazi od grčke riječi za "spaljivanje". Mnoge rane kulture imale su nazive za to, a imala je posebna značenja u smislu obreda i božanstava koja su viđala na nebu.
To je zapravo sustav dvostruke zvijezde, s vrlo svijetlom primarnom i tamnijom sekundarnom zvijezdom. Sirius je vidljiv od kraja kolovoza (u ranim jutarnjim satima) do sredine do kraja ožujka) i leži 8.6 svjetlosnih godina daleko od nas. Astronomi ga klasificiraju kao zvijezdu tipa A1Vm, na temelju njihove metode razvrstavanje zvijezda prema njihovim temperaturama i drugim karakteristikama.
Kanopus je bio poznat drevnim i nazvan je bilo po drevnom gradu na sjeveru Egipta ili po kormilu Menelausa, mitološkog kralja Sparte. To je druga najsjajnija zvijezda na noćnom nebu, a uglavnom je vidljiva s južne hemisfere. Promatrači koji žive u južnim predjelima sjeverne polutke također je mogu vidjeti nisko na nebu tijekom određenih dijelova godine.
Canopus je udaljen 74 svjetlosne godine od nas i čini dio zviježđa Carina. Astronomi ga klasificiraju kao zvijezdu tipa F, što znači da je malo toplije i masivnije od Sunca. To je također starija zvijezda od našeg Sunca.
Rigel Kentaur, također poznat kao Alpha Centauri, je treća najsjajnija zvijezda na noćnom nebu. Naziv doslovno znači "stopalo kentaura", a dolazi od izraza "Rijl al-Qanṭūris" na arapskom jeziku. To je jedna od najpoznatijih zvijezda na nebu, a prvi putnici na južnu hemisferu često je žele pogledati.
Rigel Kentaurus nije samo jedna zvijezda. Zapravo je dio sustava s tri zvjezdice, a svaka se zvijezda petlja oko sebe s zamršenim plesom. Smješten je 4,3 svjetlosne godine od nas i dio je zviježđa Centaura. Astronomi Rigela Kentaura klasificiraju kao zvijezdu tipa G2V, sličnu Sunčevoj klasifikaciji. Možda je otprilike iste dobi kao i naše Sunce i nalazi se otprilike u istom evolucijskom razdoblju u svom životu.
Arcturus je najsjajnija zvijezda u zviježđu Boötes na sjevernoj hemisferi. Ime znači "čuvar medvjeda" i dolazi od starogrčkih legendi. Zvjezdane zvijezde to često nauče dok igraju zvijezde od zvijezda Velikog Dippera kako bi na nebu pronašli druge zvijezde. Postoji jednostavan način da se toga sjetite: jednostavno upotrijebite krivulju ručke Velikog kapa da „luknete Arkturu“.
Ovo je četvrta najsjajnija zvijezda na našem nebu i leži tek oko 34 svjetlosne godine od Sunca. Astronomi ga klasificiraju kao zvijezdu tipa K5, što između ostalog znači da je malo hladniji i malo stariji od Sunca.
Vega peta je najsjajnija zvijezda na noćnom nebu. Ime mu na arapskom znači "orao koji prolazi". Vega se nalazi oko 25 svjetlosnih godina od Zemlje i zvijezda je tipa A, što znači da je vruća i nešto mlađa od Sunca.
Šesta najsjajnija zvijezda na nebu je Capella. Naziv na latinskom znači "mala koza", a ocrtavale su je mnoge drevne kulture, uključujući Grke, Egipćane i druge.
Capella je žuta divovska zvijezda, poput našeg Sunca, ali mnogo veća. Astronomi ga klasificiraju kao tip G5 i znaju da se nalazi nekih 41 svjetlosna godina udaljena od Sunca. Capella je najsjajnija zvijezda u zviježđu Auriga i jedna je od pet svijetlih zvijezda u asterizam zvan "zimski šesterokut".
Rigel je zanimljiva zvijezda koja ima blago zatamnjenu zvijezdu koja se lako može vidjeti kroz teleskope. Leži oko 860 svjetlosnih godina, ali je toliko blistav da je sedma najsjajnija zvijezda na našem nebu.
Ime Rigel dolazi od arapske riječi za "stopalo" i doista je jedno od stopala zviježđe Orion, Lovac. Astronomi Rigela klasificiraju kao tip B8 i otkrili su da je on dio sustava sa četiri zvjezdice. I on je dio zimskog šesterokuta i vidljiv je od oktobra do ožujka svake godine.
Procyon je osmo najsjajnije noćno nebo zvijezda i sa 11,4 svjetlosne godine jedna je od bližih zvijezda Suncu. Klasificirana je kao zvijezda tipa F5, što znači da je malo hladnije od Sunca. Naziv "Procyon" temelji se na grčkoj riječi "prokyon" za "prije Psa" i označava da se Procyon diže prije Siriusa (pasje zvijezde). Procyon je žuto-bijela zvijezda u zviježđu Canis Minor i također je dio zimskog šesterokuta. Vidljivo je iz većine dijelova sjeverne i polutke, a mnoge kulture su to uključile u svoje legende o nebu.
Deveto najsjajnije noćno nebo zvijezda je Ahernar. Ova plavkasto-bijela nadmoćna zvijezda leži oko 139 svjetlosnih godina od Zemlje i klasificirana je kao zvijezda tipa B. Ime mu dolazi od arapskog izraza "ākhir an-nahr" što znači "Kraj rijeke". To je vrlo prikladno budući da je Ahernar dio zviježđa Eridanus, rijeka. Dio je neba južne polutke, ali se može vidjeti iz nekih dijelova sjeverne hemisfere, poput južne Sjedinjenih Država, južne Europe i Azije.
Betelgeuse je deseta najsjajnija zvijezda na nebu i čini gornje lijevo rame Oriona, Huntera. To je crveni nadčovjek klasificiran kao tip M1, otprilike je 13.000 puta svjetliji od našeg Sunca. Betelgeuse je udaljena nekih 1500 svjetlosnih godina. Naziv dolazi od arapskog izraza "Yad al-Jauza", što znači "ruka moćnika". Kasniji astronomi prevedeni su kao "Betelgeuse".
Da bismo stekli predstavu o tome koliko je ova zvijezda velika, kada bi se Betelgeuse stavili u središte našeg Sunca, njezina bi se vanjska atmosfera proširila pokraj orbite Jupitera. Toliko je velika jer se s godinama povećavala. Na kraju će eksplodirati kao supernova negdje u sljedećih nekoliko tisuća godina.
Nitko nije sasvim siguran kada će se ta eksplozija dogoditi. Međutim, astronomi imaju dobru ideju o tome što će se dogoditi. Kada nastupi ta zvijezda smrt, Betelgeuse će privremeno postati najsvjetliji objekt na noćnom nebu. Zatim će polako izblijediti kako se eksplozija širi. Može biti i pulsar koji je ostavljen od neutronske zvijezde koja se brzo vrti.