Teška metalna živa element (Hg) fascinirao je ljude još od davnina kada su ga nazivali quicksilver. Jedan je od samo dva elementa, drugi je brom, to je tekući na standardnoj sobnoj temperaturi. Nekad utjelovljenje magije, živa se danas smatra s mnogo više opreza.
Ciklus Merkura
Merkur je klasificiran kao promjenljiv element, koji živi uglavnom u Zemljinoj kori. Njegov geokemijski ciklus započinje vulkanskom aktivnošću dok magma upada u sedimentne stijene. Pare i spojevi žive žive prema površini, kondenzirajući se u poroznim stijenama uglavnom kao sulfidni HgS, poznat kao cinobar.
Vreli izvori mogu koncentrirati i živu ako su dolje izvor nje. Nekad se mislilo da su Yellowstone gejziri možda najveći proizvođači emisije žive na planeti. Detaljnim istraživanjem, međutim, otkriveno je da obližnji požari u atmosferu emitiraju daleko veće količine žive.
Depoziti žive, bilo u kinobaru ili na vrelima, su obično mali i rijetki. Delikatni element ne traje dugo ni na jednom mjestu; većim dijelom isparava u zrak i ulazi u biosferu.
Samo jedan dio žive okoliša postaje biološki aktivan; ostatak samo sjedi tamo ili se veže za mineralne čestice. Razni mikroorganizmi se bave ionima žive dodavanjem ili uklanjanjem metil iona iz vlastitih razloga. (Metilirana živa vrlo je otrovna.) Neto rezultat je da živa ima tendenciju da se blago obogati organskim sedimentima i stijenama na osnovi gline poput škriljaca. Toplina i lomljenje ispuštaju živu i započinju ciklus ponovo.
Naravno, ljudi konzumiraju velike količine organskih sedimenata u obliku ugljen. Razina žive u uglju nije visoka, ali sagorijevamo toliko da je proizvodnja energije daleko najveći izvor onečišćenja žive. Više žive dolazi od izgaranja nafte i prirodnog plina.
Kako se proizvodnja fosilnih goriva povećavala tijekom industrijske revolucije, tako su se povećale i emisije žive i naknadni problemi. Danas USGS troši veliku količinu vremena i resursa proučavajući svoju raširenost i utjecaj na naše okruženje.
Merkur u povijesti i danas
Merkur se nekad cijenio, iz razloga mističnih i praktičnih razloga. Među tvarima s kojima se bavimo u našem životu, živa je prilično neobična i nevjerojatna. Latinski naziv "hydrargyrum", odakle dolazi i njegov kemijski simbol Hg, znači voda-srebro. Engleski govornici su ga zvali quicksilver ili živo srebro. Srednjovjekovni alkemičari smatrali su da živa mora imati jak mojo, neki višak duha koji bi se mogao ukrotiti za njihovo veliko djelo pretvaranja baznog metala u zlato.
Izrađivali su male labirint igračaka s globusom tekućeg metala u sebi. Možda je Alexander Calder imao jedno dijete kao dijete i sjetio se njegove fascinacije kad je 1937. godine stvorio svoju divnu "Merkurovu fontanu". Počast je rudarima Almadéna za njihove patnje tijekom španjolskog građanskog rata i zauzima časno mjesto na Fundación Joan Miró u Barceloni. Kad je fontana prvi put stvorena, ljudi su cijenili ljepotu slobodno tekuće metalne tekućine, ali nisu razumjeli njezinu otrovnost. Danas sjedi iza zaštitnog stakla.
Kao praktična stvar, živa čini vrlo korisne stvari. U njemu se rastvaraju drugi metali, čime se prave instant legure ili amalgami. Zlatni ili srebrni amalgam izrađen živom izvrstan je materijal za popunjavanje zubnih šupljina, brzo stvrdnjavanje i dobro trošenje. (Stomatološke vlasti ne smatraju ovo opasnim za pacijente.) On otapa dragocjene metale koji se nalaze u rudama i tada može se destilirati gotovo jednako lako kao alkohol, ključajući na samo nekoliko stotina stupnjeva, da bi ostavili zlato ili srebro iza. Budući da je živa izuzetno gusta, koristi se za izradu malih laboratorijskih uređaja poput mjerača krvnog pritiska ili standardnog barometra, koji bi bio visok 10 metara, a ne 0,8 metara, ako se umjesto njega koristi voda.
Kad bi samo živa bila sigurnija. S obzirom na to koliko potencijalno može biti opasno ako se koristi u svakodnevnim predmetima, ima smisla koristiti sigurnije alternative.