Neki znanstvenici i pisci koriste izraze "klasično" i "klasično" naizmjenično kada je riječ o književnosti. Međutim, svaki izraz zapravo ima zasebno značenje. Popis knjiga koje se smatraju klasičnim u odnosu na klasične knjige uvelike se razlikuje. Ono što stvari dodatno zbunjuje je da su klasične knjige također klasične. Djelo klasične književnosti odnosi se samo na grčka i rimska djela, dok su klasici velika djela iz književnosti kroz sva stoljeća.
Klasična literatura odnosi se na velika remek djela grčke, rimske i drugih drevnih civilizacija. Djela od Homer, Ovidije, i Sofoklo svi su primjeri klasične literature. Pojam nije ograničen samo na romane. Također može obuhvaćati epsku, lirsku, tragedijsku, komedijsku, pastoralnu i druge oblike pisanja. Proučavanje ovih tekstova nekada se smatralo potrebnim za studente humanističkih znanosti. Antički grčki i rimski autori su smatrani najkvalitetnijim. Proučavanje njihovog rada nekada je bilo označeno kao znak elitnog obrazovanja. Iako ove knjige uglavnom još uvijek pronalaze put do nastave engleskog u srednjoj školi i na fakultetima, one se više ne proučavaju često. Širenje literature ponudilo je čitateljima i znanstvenicima više izbora.
Klasična literatura je pojam s kojim su vjerojatno poznati čitatelji. Pojam obuhvaća mnogo širi spektar djela od klasične literature. Starije knjige koje zadržavaju svoju popularnost gotovo se uvijek smatraju među klasicima. To znači da u ovu kategoriju spadaju i grčki i rimski autori klasične literature. Međutim, ne samo starost čini knjigu klasikom U ovu kategoriju smatraju se knjige bezvremenske kvalitete. Iako se određuje je li knjiga dobro napisana ili nije subjektivni poduhvat, općenito se slaže da klasičari imaju visokokvalitetnu prozu.
Dok se većina ljudi odnosi na književnu fikciju kad se oni pozivaju klasika, svaki žanr a kategorija književnosti ima svoje klasike. Na primjer, prosječan čitatelj možda neće smatrati roman Stevena Kinga „Sjaj“, priču o progonjenom hotelu, klasikom, ali oni koji proučavaju horor žanr mogu to učiniti. Čak i unutar žanrova ili književnih pokreta, knjige koje se smatraju klasikom su one koje su dobro napisane i / ili imaju kulturni značaj. Knjiga koja možda nije najbolje napisala, ali bila je prva knjiga u žanru koja je učinila nešto revolucionarno je klasik. Primjerice, prvi romantičarski roman koji se odigrao u povijesnom okruženju kulturološki je značajan za roman žanr.