Tijekom Perzijskih ratova, 480. godine prije Krista, Perzijci su napali Grke na uskom prijelazu u Termopila koja je kontrolirala jedinu cestu između Tesalije i središnje Grčke. Leonida bio je zadužen za grčke snage; Xerxes Perzijanci. Bila je to brutalna bitka koju su Grci (u sastavu Spartanaca i njihovih saveznika) izgubili.
485. godine prije Krista, Veliki kralj Xerxes naslijedio je svog oca Darija na prijestolju Perzije i ratovima između Perzije i Grčke. Xerxes je živio od 520–465. Godine prije Krista. 480. Xerxes i njegova flota krenuli su sa Sardisa u Lidiji kako bi osvojili Grke. U Thermopylae je stigao nakon olimpijskih igara. Herodot nevjerojatno opisuje perzijske snage jake više od dva milijuna [7.184]. Xerxes je nastavio upravljati perzijskim snagama do bitke kod Salamija. Nakon perzijske katastrofe, rat je prepustio Mardoniusu i napustio Grčku.
Termopila je prolaz s planinama s jedne strane i liticama s pogledom na Egejsko more (Malijski zaljev) s druge strane. Naziv znači "vruća vrata", a odnosi se na termalne sumporne izvore koji izlaze iz podnožja planina. Za vrijeme Perzijskih ratova postojala su tri "vrata" ili mjesta na kojima su litice prolazile blizu vode. Prolaz kod Thermopylae bio je vrlo uzak i bio je mjesto više bitki tijekom antičkih vremena. Upravo su se u Termopilama grčke snage nadale da će uzvratiti velike perzijske snage.
Efialtes je ime legendarnog grčkog izdajnika koji je pokazao Perzijancima put oko uskog prijelaza Thermopylae. Vodio ih je stazom Anopaia, čija lokacija nije sigurna.
Leonida bio je jedan od dva kralja Sparte 480. godine prije Krista. Zapovjedio je kopnenim snagama Spartanaca i u Termopilama je bio zadužen za sve savezničke grčke kopnene snage. Herodot kaže da je čuo prorok koji mu je rekao da će ili kralj Spartanaca umrijeti ili će njihova zemlja biti poražena. Iako nevjerojatni, Leonidas i njegov bend od 300 elitnih Spartanaca stajali su s impresivnom hrabrošću da se suoče s moćnicima persijski silu, iako su znali da će umrijeti. Kaže se da je Leonidas rekao svojim ljudima da pojedu srdačan doručak jer će sljedeći obrok imati u Podzemlju.
Tadašnja grčka pješaštvo bila je teško naoružana i poznata kao hopliti. Borili su se blizu, tako da su štitovi njihovih susjeda mogli zaštititi koplja i desni bok koji drže mačevima. Spartanski hopliti izbjegli su streličarstvo (kojeg Perzijci koriste) kao kukavički u usporedbi s tehnikom licem u lice.
Spartanski štit od hoplita mogao bi biti utisnut naglavačkom "V" - zapravo grčkim "L" ili Lambdom, iako je povjesničar Nigel M. Kennell kaže da se takva praksa prvi put spominje za vrijeme Peloponeškog rata (431–404. Pr. Kr.). Tijekom Perzijskih ratova štitnici su vjerojatno bili ukrašeni za svakog pojedinog vojnika.
Povjesničar Nigel Kennell sugerira da je prvo spominjanje phoinikis ili grimizni ogrtač spartanskog hoplita (Lysistrata) odnosi se na 465/4 prije Krista. Držao se na mjestu uz rame sa igle. Kad je hoplit umro i pokopan na mjestu bitke, njegov ogrtač korišten je za omatanje leša: arheolozi su na takvim ukopima pronašli ostatke igle. Hopliti su nosili kacige i kasnije, stožastog šešira od filca (piloi). Škrinje su štitile preširanim platnenim ili kožnim odjevnim predmetima.
Elitni tjelohranitelj Xerxesa bio je skupina od 10 000 muškaraca poznatih kao besmrtnici. Sačinjavali su ih Perzijci, Medi i Elamiti. Kad je jedan njihov broj umro, iz tog razloga je zauzeo drugi vojnik činilo se da su besmrtni.
Kad su grčki kolonisti krenuli iz kopnene Grčke, koje su izbacili Dorci i Heracleidae (Herkulovi potomci), možda su mnogi završili u Ioniji, u Maloj Aziji. Na kraju su jonski Grci došli pod vlast Lidijaca, a posebno kralja Croesusa (560–546. Pr. Kr.). Godine 546. Perzijci su preuzeli Ioniju. Kondenzirajući i pojednostavljujući, jonski Grci su perzijsku vlast smatrali potlačenom i pokušali se pobuniti uz pomoć Grka kopna. Tada su Perzijanci upoznali kontinentalnu Grčku i započeo je rat među njima. Perzijski ratovi trajali su od 492. do 499. godine prije Krista.
Meditirati (medise na britanskom engleskom) značilo je založiti se odanosti velikom kralju Perzije. Tesalija i većina Boeotaca meditirali. Vojska Xerxesa uključivala je brodove jonskih Grka koji su meditirali.
O 300 bili su bend špartanskih elitnih hoplita. Svaki je čovjek kod kuće imao živog sina. Kaže se da je to značilo da je borac imao za koga da se bori. To je također značilo da plemenita obiteljska loza neće izumrijeti kada je hoplit ubijen. 300 ih je vodio špartanski kralj Leonidas, koji je poput ostalih imao kod kuće mladog sina. Njih 300 znalo je da će umrijeti i izveli su sve rituale kao da idu na atletsko natjecanje prije borbe do smrti u Thermopylaeu.
Drhtavac je bio kukavica. Preživjeli Thermopylae, Aristodemos, bio je jedini takav pojedinac koji je pozitivno identificiran. Aristodemos je bio bolji u Plataei. Kennell sugerira da je kazna za drhtanje bila atimia, što predstavlja gubitak građanskih prava. Drhtavci su također bili socijalno otjerani.