Razdoblje između 1750. i 1914. bilo je presudno u svjetskoj povijesti, a posebno u istočnoj Aziji. Kina dugo je bila jedina velesila u regiji, sigurna u spoznaju da je to Srednje kraljevstvo oko kojega se okreće ostatak svijeta. Japan, oplemenjena olujnim morima, većinu se vremena izdvajala od azijskih susjeda i razvila jedinstvenu kulturu koja gleda prema unutra.
Počev od 18. stoljeća, oboje Qing Kina i Tokugawa Japan suočio se s novom prijetnjom: imperijalnom ekspanzijom od strane europskih sila, a kasnije i Sjedinjenih Država. Obje su države odgovorile naraslim nacionalizmom, ali njihove verzije nacionalizma imale su različita žarišta i ishode.
Japanski nacionalizam bio je agresivan i ekspanzionistički, dopuštajući samom Japanu da postane jedna od carskih sila u začuđujuće kratkom vremenu. Kineski nacionalizam bio je nasuprot tome reaktivan i dezorganiziran, ostavljajući zemlju u kaosu i na milost stranih sila sve do 1949. godine.
Kineski nacionalizam
U 1700-ima, strani trgovci iz Portugala, Velike Britanije, Francuske, Nizozemske i drugih zemalja nastojao trgovati s Kinom koja je bila izvor nevjerojatnih luksuznih proizvoda poput svile, porculana i čaj. Kina im je dopustila samo u luci Kanton i oštro ograničila njihovo kretanje tamo. Strane su države željele pristupiti drugim kineskim lukama i njenoj unutrašnjosti.
Prvo i drugo Opijumski ratovi (1839–42 i 1856–60) između Kine i Britanije završio je ponižavajući poraz za Kinu, koja je morala pristati da stranim trgovcima, diplomatama, vojnicima i misionarima omogući prava pristupa. Kao rezultat toga, Kina je pala pod ekonomski imperijalizam, pri čemu su različite zapadne sile isklesale "sfere utjecaja" na kineskom teritoriju duž obale.
Bio je to šokantan preokret za Srednje kraljevstvo. Kineski narod je za ovo poniženje okrivio svoje vladare, careve Qing, i pozvao na protjerivanje svih stranaca - uključujući i Qinga, koji nisu bili Kinezi, već etnički Manchus iz Mandžurije. Ovaj temelj nacionalističkog i stranog osjećaja doveo je do Taipingove pobune (1850-64). Karizmatični vođa Taiping pobune Hong Xiuquan pozvao je na svrgavanje dinastije Qing, koja se pokazala nesposobnom za obranu Kine i oslobađanje od trgovine opijumom. Iako pobuna Taiping nije uspjela, ona je snažno oslabila vladu Qinga.
Nacionalistički osjećaj nastavio je rasti u Kini nakon što je pobunjena Taiping pobuna. Strani kršćanski misionari navijali su na selu, pretvarajući neke Kineze u katolicizam ili protestantizam i prijetili tradicionalnim budističkim i konfucijanskim vjerovanjima. Qing vlada je povećala porez na obične ljude kako bi financirala polusretnu vojnu modernizaciju i plaćala ratne odštete zapadnim silama nakon Opijumskih ratova.
Kinezi su u 1894-95. Pretrpjeli još jedan šokantan udarac osjećaju nacionalnog ponosa. Japan, koji je u prošlosti nekada bio pritoka Kine, poražen je od Srednjeg kraljevstva u Prvi kinesko-japanski rat i preuzeli kontrolu nad Korejom. Sada su Kinu ponižavali ne samo Europljani i Amerikanci, već i jedan od njihovih najbližih susjeda, tradicionalno podređenih sila. Japan je također nametnuo ratne odštete i zauzeo domovinu makedonskih careva Qinga.
Kao rezultat toga, Kinezi su se u 1899-1900. Ponovno pojavili protiv straha od bijesa. Pobuna boksera započeo je podjednako antieuropsko i anti-Qing, ali ubrzo su narod i kineska vlada udružili snage kako bi se suprotstavili carskim silama. Osmočlana koalicija Britanaca, Francuza, Nijemaca, Austrijanaca, Rusa, Amerikanaca, Talijana i Japanaca porazila je i bokserske pobunjenike i vojsku Qinga, vozeći Carica Dowager Cixi i cara Guangxua iz Pekinga. Iako su se priklonili vlasti još jedno desetljeće, ovo je zaista bio kraj dinastije Qing.
Dinastija Qing je pala 1911. Posljednji car Pu Yi odustao od prijestolja, a nacionalistička vlada pod Sun Yat-sen preuzeo. Međutim, ta vlada nije dugo trajala, a Kina je upala u višedesetljetni građanski rat između nacionalista i komunista koji je završio tek 1949. godine, kada Mao Zedong a Komunistička partija je prevladala.
Japanski nacionalizam
Japan je već 250 godina postojao u tišini i miru pod togugaškim šogunima (1603-1853). Poznati samurajski ratnici svedeni su na to da rade kao birokrati i pišu duhovitu poeziju jer nije bilo ratova za borbu. Jedini stranci u Japanu dopušteni su bili šačica kineskih i nizozemskih trgovaca koji su bili zatvoreni na otoku u zaljevu Nagasaki.
1853. godine, međutim, taj je mir srušen kad su eskadrile američkih ratnih brodova na parni pogon Commodore Matthew Perry pojavio se u Edo Bayu (danas Tokyo Bay) i zatražio pravo na dopunu goriva u Japanu.
Baš kao Kina, Japan je morao dopustiti strancima da potpišu s njima nejednake ugovore i dopustiti ih ekstrateritorijalna prava na japanskom tlu. Također poput Kine, ovaj je razvoj pobudio protustranačke i nacionalističke osjećaje kod japanskog naroda i uzrokovao pad vlade. Međutim, za razliku od Kine, čelnici Japana iskoristili su ovu priliku za temeljitu reformu svoje zemlje. Brzo su je pretvorili iz carske žrtve u agresivnu carsku silu sama po sebi.
S nedavnim ponižavanjem u Kini opijumskim ratom kao upozorenjem, Japanci su započeli s potpunom preispitivanjem svoje vlade i socijalnog sustava. Paradoksalno je to što je ovaj pogon modernizacije bio usmjeren oko cara Meijia, iz carske obitelji koja je zemljom vladala 2.500 godina. Stoljećima su, međutim, carevi bili figurari, dok su šoguna imala stvarnu snagu.
1868. ukinut je Togugawa Shogunate i car je preuzeo uzde u vladi Meiji restauracija. Novi japanski ustav također je ukinuo novi feudalne društvene klase, od svih samuraja i Daimyoi u obične ljude osnovao modernu vojnu službu, zahtijevao je osnovno osnovno obrazovanje za sve dječake i djevojčice i potaknuo razvoj teške industrije. Nova vlada uvjerila je narod Japana da prihvati ove nagle i radikalne promjene tako što će se žaliti na njihov osjećaj nacionalizma; Japan se odbio prikloniti Europljanima, oni će dokazati da je Japan velika, moderna sila, a Japan će postati "Veliki brat" svih koloniziranih i oborenih naroda Azije.
U prostoru jedne generacije, Japan je postao glavna industrijska sila s dobro discipliniranom modernom vojskom i mornaricom. Ovaj novi Japan šokirao je svijet 1895. godine kada je u Prvom kinesko-japanskom ratu pobijedio Kinu. To je, međutim, ništa u usporedbi s potpunom panikom koja je izbila u Europi kad je Japan pobijedio Rusiju (europsku silu!) U Rusko-japanski rat od 1904-05. Naravno, ove nevjerojatne David-and-Goliath pobjede potaknule su daljnji nacionalizam, zbog čega su neki stanovnici Japana vjerovali da su po svojoj prirodi superiorniji od drugih naroda.
Dok je nacionalizam pomogao poticati japanski nevjerojatno brz razvoj u veliku industrijaliziranu industriju nacija i imperijalna sila i pomogli joj da se odupru od zapadnih sila, sigurno je imao i tamnu stranu dobro. Za neke japanske intelektualce i vojskovođe nacionalizam se razvio u fašizam, slično onome što se događalo u novoobnovljenim europskim silama Njemačke i Italije. Ovaj omraženi i genocidni ultranacionalizam vodio je Japan prema putu vojne naklonosti, ratnih zločina i eventualnog poraza u Drugom svjetskom ratu.