Kad je započeo građanski rat, većina Amerikanaca očekivala je da će to biti kriza koja će se brzo okončati. Ali kad su u ljeto 1861. počele pucati vojske Saveza i Konfederacije, ta se percepcija brzo promijenila. Borbe su eskalirale i rat je postao vrlo skupa borba koja je trajala četiri godine.
Ratni napredak sastojao se od strateških odluka, kampanja, bitaka i povremenih zatišja, a čini se da svaka godina koja prolazi ima svoju temu.
Nakon toga izbor Abrahama Lincolna u studenom 1860., južne države, ogorčene izborom nekoga s poznatim protu-ropskim pogledima, zaprijetile su izlasku iz Unije. Krajem 1860. Južna Karolina bila je prva robovačka država koja se odvojila, a slijedili su je drugi početkom 1861. godine.
Godina 1862. je kada je građanski rat postao vrlo krvav sukob, jer su dvije posebne bitke, Shiloh u proljeće i Antietam na jesen, šokirale Amerikance svojim ogromnim životnim troškovima.
General Ulysses S. Grant, zapovjednik vojske Unije, znao je da ima nadređeni broj i vjerovao je da može podnijeti konfederaciju.
Na strani Konfederacije, Robert E. Lee se odlučio boriti u obrambenom ratu namijenjenom nanošenju masovnih žrtava saveznim trupama. Nadala se da će sjever umoriti od rata, da Lincoln neće biti izabran u drugi mandat, a Konfederacija će uspjeti preživjeti rat.
Činilo se očiglednim da će 1865. donijeti kraj građanskog rata, iako je početkom godine bilo nejasno točno kada će se borbe završiti i kako će se nacija ponovno ujediniti. Predsjednik Lincoln je početkom godine izrazio interes za mirovne pregovore, ali i sastanak s Predstavnici konfederacija istakli su da će samo puna vojna pobjeda stati na kraj borbe.