Lako se može pretpostaviti da je Zabranjeni grad, taj čudesni kompleks palača u srcu Pekinga, drevno čudo Kina. U pogledu kineskih kulturnih i arhitektonskih dostignuća, međutim, relativno je novo. Izgrađena je prije otprilike 500 godina, između 1406. i 1420. godine. U usporedbi s najranijim odjeljcima Veliki zid, ili Terracotta Warriors u Xianu, obojica stari više od 2000 godina, Zabranjeni grad je arhitektonsko dijete.
Peking je izabran kao jedan od glavnih kineskih gradova Dinastija Yuan pod svojim osnivačem, Kublai Khan. Mongoli su voljeli njegov sjeverni položaj, bliži svojoj domovini od Nanjinga, prijašnje prijestolnice. Međutim, Mongoli nisu izgradili Zabranjeni grad.
Kad su Han Kinezi ponovo preuzeli kontrolu nad zemljom u dinastiji Ming (1368. - 1644.), zadržali su lokaciju mongolske prijestolnice, preimenovali je u od Dadua do Pekinga, i tamo sagradio divan kompleks palača i hramova za cara, njegovu obitelj i sve njihove sluge i držačima. Sveukupno je 980 zgrada koje se prostiru na površini od 180 hektara (72 hektara), a sve su okružene visokim zidom.
Dekorativni motivi poput ovog carskog zmaja ukrašavaju mnoge površine unutar i izvan građevina. Zmaj je simbol kineskog cara; žuta je carske boje, a zmaj ima pet nožnih prstiju na svakom stopalu što pokazuje da je iz zmajeva najvišeg reda.
Tijekom Ming i Dinastije Qing (1644. do 1911.), Kina je bila samozatajna. Proizvela je čudesnu robu kakvu je ostatak svijeta želio. Kini nije bila potrebna niti je željela većina predmeta koje su proizveli Europljani i drugi stranci.
Kako bi pokušali steći naklonost kineskim carevima i dobiti pristup trgovini, vanjskotrgovinske misije donijele su čudesne darove i danak Zabranjenom gradu. Tehnološki i mehanički predmeti bili su posebni favoriti, tako da danas muzej zabranjenog grada sadrži sobe ispunjene čudesnim starinskim satovima iz cijele Europe.
S ovog prijestolja u Palači nebeske čistoće cari Ming i Qing primili su izvještaje svojih dvorskih službenika i pozdravili strane izaslanike. Ova fotografija prikazuje prijestolnu sobu iz 1911. godine u godini koja slijedi Posljednji car Puyi bio prisiljen da abdicira, a dinastija Qing je završila.
Zabranjeni grad je tijekom četiri stoljeća imao ukupno 24 cara i njihove obitelji. Bivšem caru Puyi bilo je dopušteno da ostane na unutarnjem dvoru do 1923. godine, dok je vanjski sud postao javni prostor.
Godine 1923., kako su se različite frakcije u kineskom građanskom ratu međusobno stekle i izgubile, pomicanje političkih plima utjecalo je na preostale stanovnike Unutrašnjeg suda u Zabranjenom gradu. Kad su se prvi Ujedinjeni front, sastavljen od komunista i nacionalističkog Kuomintanga (KMT), udružio u borbi protiv staroškolskih sjevernih ratnih glavara, zauzeli su Peking. Ujedinjena fronta izbacila je bivšeg cara Puyija, njegovu obitelj i pratitelje eunuha iz Zabranjenog grada.
Kada su Japanci napali Kinu 1937. godine, u Drugom kinesko-japanskom ratu /Drugi Svjetski rat, Kinezi sa svih strana građanskog rata morali su poništiti svoje razlike da bi se borili protiv Japanaca. Požurili su i spasiti carska blaga iz Zabranjenog grada, izvevši ih na jug i zapad s puta japanskih trupa. Na kraju rata, kada Mao Zedong a komunisti su pobijedili, otprilike polovica blaga je vraćena u Zabranjeni grad, dok je druga polovica završila u Tajvanu s Chiang Kai-shekom i poraženim KMT-om.
Palački kompleks i njegov sadržaj suočili su se s dodatnom ozbiljnom prijetnjom u 1960-im i 1970-ima, s Kulturnom revolucijom. U svojoj revnosti da unište „četvoricu staraca“, Crvena garda je zaprijetila da će opljačkati i spaliti Zabranjeni grad. Kineski premijer Zhou Enlai morao je poslati bataljon Narodnooslobodilačke vojske kako bi obranio kompleks od divljačke mladeži.
Ovih je dana Zabranjeni grad užurbano turističko središte. Milijuni posjetitelja iz Kine i cijelog svijeta sada hodaju kroz kompleks svake godine - privilegija je nekoć rezervirana samo za odabrane ljude.