Napoleon Bonaparte rođen je kao Napoleone Buonaparte, drugi sin korzičke obitelji s dvostrukom talijanskom baštinom: njegova otac Carlo potječe iz Francesca Buonapartea, Firentinca koji je emigrirao sredinom šesnaestog st. Napoleoni majka bio je Ramolino, obitelj koja je stigla Korzika c. 1500. Carlo, njegova supruga i njihova djeca neko vrijeme su bili Buonapartes, ali povijest bilježi da je veliki car Bonaparte. Zašto? Sve veći francuski utjecaj i na Korziku i na obitelj natjerao ih je da usvoje francusku verziju svog imena: Bonaparte. Budući car je također promijenio svoje ime u samo Napoleon.
Francuski utjecaj
Francuska je dobila kontrolu nad Korzikom 1768. godine, poslavši vojsku i guvernera koji će obojica igrati ključne uloge u Napoleonovom životu. Carlo je zasigurno postao bliski prijatelj s Comte de Marbeufom, francuskim vladarom Korzike, i borio se da pošalje starješinu djecu koja će se školovati u Francuskoj kako bi se mogli uzdignuti u redove mnogo većih, bogatijih i moćnijih Francuza svijet; međutim, njihova su prezimena ostala gotovo u potpunosti Buonaparte.
Tek 1793. godine upotreba Bonapartea počinje učestalo rasti zahvaljujući velikim dijelom Napoleonovim neuspjeh u korzičkoj politici i posljedični let obitelji u Francusku, gdje su u početku živjeli siromaštvo. Napoleon sada je bio pripadnik francuske vojske, ali uspio se vratiti na Korziku i uključio se u borbe za vlast na tom području. Za razliku od njegove kasnije karijere, stvari su krenule loše i francuska vojska (i francusko kopno) uskoro su bile njihov novi dom.
Napoleon je ubrzo pronašao uspjeh, najprije kao topnički zapovjednik u opsadi Toulona i stvaranju vladajućeg Imenika, a zatim u pobjedi Talijanska kampanja 1795.-6, nakon čega se gotovo trajno promijenio u Bonaparte. U ovom je trenutku bilo jasno da je francuska vojska njegova budućnost, ako ne i francuska vlada, a francusko ime bi pomoglo u tome: ljudi bi i dalje mogli biti sumnjičavi prema strancima (kao što su oni još uvijek su skloni tome.) Ostali članovi njegove obitelji pratili su se kako su se njihovi životi isprepleli s visokom politikom Francuske, a uskoro je novoimenovana obitelj Bonaparte vladala velikim područjima Europa.
Političke motivacije
Promjena obiteljskog prezimena iz talijanskog u francuski izgleda očigledno politička unatrag: kao članovi nadolazeća dinastija koja je vladala Francuskom, imalo je smisla izgledati francuski i usvojiti francuski affectations. Međutim, vodi se rasprava o oskudnim dokazima, a moguće je i da nije postojala namjerna, obiteljska odluka preimenovati sebe, samo stalni i subverzivni učinci življenja među francuskom kulturom koja ih sve vodi promijeniti. Carlova smrt 1785., mnogo prije nego što je upotreba Bonapartea postala čak i na daljinu uobičajena, mogla je biti i važan čimbenik: mogli su ostati Buonapartea da je još živ.
Čitatelji možda žele primijetiti da se sličan proces dogodio i dječjim imenima Buonaparte: Joseph je rođen Giuseppe, Napoleon je Napoleone i tako dalje.