Crvena krvna zrnca, koja se nazivaju i eritrociti, najzastupljenija su vrsta stanica u krvi. Ostale glavne komponente krvi uključuju plazmu, bijela krvna zrnca i trombocite. Primarna funkcija crvenih krvnih stanica je transport kisika do stanica tijela i dostava ugljičnog dioksida u pluća.
Crvena krvna stanica ima ono što je poznato kao dvokonski oblik. Obje strane površine stanice zakrivljavaju se prema unutra poput unutrašnjosti sfere. Ovaj oblik pomaže sposobnosti crvenih krvnih zrnaca da manevriraju kroz sitne krvne žile kako bi dostavljali kisik do organa i tkiva.
Crvene krvne stanice su također važne u određivanju ljudske krvne grupe. Krvna skupina određuje se prisutnošću ili odsutnošću određenih identifikatora na površini crvenih krvnih stanica. Ti identifikatori, koji se nazivaju i antigenima, pomažu tijelu imunološki sustav prepoznati vlastitu vrstu crvenih krvnih zrnaca.
Crvena krvna zrnca imaju jedinstvenu strukturu. Njihov fleksibilan oblik diska pomaže u povećanju omjera površina i volumen ovih izuzetno malih stanica. To omogućuje kisiku i ugljičnom dioksidu da lakše difuzuju preko plazma membrane crvenih krvnih stanica. Crvene krvne stanice sadrže ogromne količine a
protein naziva hemoglobin. Ova molekula koja sadrži željezo veže kisik dok molekule kisika ulaze u krvne žile u plućima. Hemoglobin je također odgovoran za karakterističnu crvenu boju krvi.Za razliku od ostalih stanica tijela, zrele crvene krvne stanice ne sadrže jezgro, mitohondrije ili ribosome. Odsustvo ovih staničnih struktura ostavlja prostor za stotine milijuna molekula hemoglobina koji se nalaze u crvenim krvnim stanicama. Mutacija gena hemoglobina može rezultirati razvojem stanica srpastog oblika i dovesti do poremećaja srpastih stanica.
Crvene krvne stanice izvode se iz matičnih stanica u koštanoj srži. Nova proizvodnja crvenih krvnih zrnaca, koja se još naziva i eritropoeza, pokreće niska razina kisika u krvi. Niska razina kisika može se pojaviti iz različitih razloga, uključujući gubitak krvi, prisustvo na velikoj nadmorskoj visini, vježbanje, oštećenje koštane srži i nisku razinu hemoglobina.
Kad bubrezi otkriju nisku razinu kisika, stvaraju i oslobađaju hormon zvan eritropoetin. Eritropoetin potiče proizvodnju crvenih krvnih stanica u crvenoj koštanoj srži. Kako više crvenih krvnih stanica ulazi u cirkulaciju krvi, povećava se i razina kisika u krvi i tkivima. Kad bubrezi osjete porast razine kisika u krvi, oni usporavaju oslobađanje eritropoetina. Kao rezultat toga, smanjuje se proizvodnja crvenih krvnih zrnaca.
Crvena krvna zrnca cirkuliraju u prosjeku oko četiri mjeseca. Odrasli imaju oko 25 trilijuna crvenih krvnih zrnaca u opticaju u bilo kojem trenutku. Zbog nedostatka jezgre i ostalih organela, crvene krvne stanice odraslih ne mogu proći mitozu radi dijeljenja ili stvaranja novih staničnih struktura. Kad ostare ili oštete, velika većina crvenih krvnih zrnaca uklanja se iz cirkulacije slezena, jetra i limfni čvorovi. Ovi organi i tkiva sadrže bijele krvne stanice zvane makrofagi koji zahvataju i probavljaju oštećene ili umiruće krvne stanice. Razgradnja crvenih krvnih stanica i eritropoeza obično se javljaju istom brzinom da se osigura homeostaza u cirkulaciji crvenih krvnih stanica.
Razmjena plina primarna je funkcija crvenih krvnih stanica. Proces kojim organizmi izmjenjuju plinove između tjelesnih stanica i okoliša naziva se disanjem. Kisik i ugljični dioksid se kroz tijelo prenose kardiovaskularni sustav. Dok u srcu cirkulira krv, krv sa smanjenim kisikom koja se vraća u srce ispumpava se u pluća. Kisik se dobiva kao rezultat aktivnosti dišnog sustava.
U plućima plućne arterije tvore manje krvne žile zvane arteriole. Arteriole usmjeravaju dotok krvi u kapilare koji okružuju plućne alveole. Alveoli su respiratorne površine pluća. Kisik difundira preko tankog endotela alveola sacs u krv unutar okolnih kapilara. Molekule hemoglobina u crvenim krvnim ćelijama oslobađaju ugljični dioksid pokupljen iz tjelesnih tkiva i zasićuju se kisikom. Ugljični dioksid difuzuje iz krvi u alveole, gdje se izbacuje izdahom.
Krv bogata kisikom vraća se u srce i ispumpava u ostatak tijela. Kako krv dopire do sistemskih tkiva, kisik se širi od krvi do okolnih stanica. Ugljični dioksid proizveden kao rezultat stanično disanje difundira iz intersticijske tekućine koja okružuje tjelesne stanice u krv. Jednom kada uđe u krv, ugljični dioksid vezuje hemoglobin i vraća se u srce putem srčanog ciklusa.
Bolesti koštane srži mogu proizvesti abnormalne crvene krvne stanice. Te stanice mogu biti nepravilne veličine (prevelike ili premale) ili oblika (srpastog oblika). Anemija je stanje koje karakterizira nedostatak proizvodnje novih ili zdravih crvenih krvnih stanica. To znači da nema dovoljno funkcionalnih crvenih krvnih zrnaca da bi prenijeli kisik do stanica tijela. Kao rezultat toga, pojedinci s anemijom mogu osjetiti umor, vrtoglavicu, kratkoću daha ili palpitacije srca. Uzroci anemije uključuju nagli ili kronični gubitak krvi, nedovoljnu proizvodnju crvenih krvnih stanica i uništavanje crvenih krvnih zrnaca. Vrste anemije uključuju:
Tretmani za anemiju variraju ovisno o težini i uključuju dodatke željeza ili vitamina, lijekove, transfuziju krvi ili transplantaciju koštane srži.