Tijekom prvi svjetski rat, industrijalizacija zrakoplovne industrije postala je vitalni dio suvremenog ratnog stroja. Iako je bilo sramežljivo dva desetljeća nakon što je prvi zrakoplov poletio u SAD 1903. godine, do izbijanja Prvog svjetskog rata, vojska je već imala planove za ta nova sredstva ratovanja.
U godinama koje su predvodile do Prvog svjetskog rata, vojnu avijaciju sponzorirali su moćni ljudi u vladi i posao, a do 1909. i Francuska i Njemačka su imale vojne zračne grane s naglaskom na izviđanje i bombardiranja.
Tijekom rata, ratoborni ljudi brzo su se podigli u zrak kako bi stekli prednost. Piloti su u početku poslani na misije kako bi fotografirali neprijateljske baze i pokrete trupa kako bi ratni strategi mogli planirati svoje sljedeće korake, ali kako su počeli piloti pucajući jedni na druge, ideja zračne borbe pojavila se kao novo sredstvo rata koje će jednog dana prerasti u tehnologiju udara bespilotnim oružjem kakvu imamo danas.
Izum zračne borbe
Najveći skok naprijed u ranim zrakoplovnim borbama dogodio se kad je Francuz Roland Garros u svom zrakoplovu pričvrstio strojnicu, pokušavajući uskladiti s propelerom i upotrijebiti metalne vrpce za odvratiti metke od ovog vitalnog komada strojevi. Nakon kratkog razdoblja zračne dominacije, Garros se srušio i Nijemci su mogli proučavati njegov zanat.
Nizozemac Anthony Fokker, koji je radio za Nijemce, tada je stvorio prekidač kako bi omogućio sigurno pucanje mitraljeza i promašaj propelera. Zatim je uslijedila žestoka zračna borba s namjenskim borbenim avionima. Kult zračnog asa i njihovih količina ubojstava bio je blizu; koristili su je britanski, francuski i njemački mediji za nadahnuće njihovih nacija, a nitko od njih nije bio poznatiji od Manfreda von Richthofna, poznatijeg kao "Crveni barun"zbog boje njegovog aviona.
Zrakoplovna tehnologija, obuka pilota i tehnike borbe u zraku brzo su se razvijali tijekom prvih dijelova Prvog svjetskog rata, s prednostima prebacivanja naprijed i nazad sa svakim novim razvojem. Bojna formacija razvila se oko 1918., kada je moglo biti više od stotinu aviona koji su svi radili na istom planu napada.
Učinci rata
Trening je bio jednako smrtonosan kao i letenje; više od polovice smrtnih slučajeva Kraljevskog letećeg korpusa dogodilo se na treningu, i kao rezultat toga, zračna ruka je postala prepoznatljiv i vrlo istaknut dio vojske. Međutim, niti jedna strana nikada nije postigla potpunu superiornost u zraku vrlo dugo, iako su Nijemci nakratko uspjeli pokriti svoju malu bazu u Verdun 1916. s dominantnim zračnim pokrovom.
Do 1918. zrakoplovna ratovanja postala su toliko važna da je bilo stotine tisuća zrakoplova koje je pokrenulo i podržalo stotine tisuća ljudi, a sve proizvela masivna industrija. Unatoč uvjerenju - i tada i sada - da su ovaj rat vodili pojedinci koji su se usudili letjeti s jedne i druge strane, zračno ratovanje zaista je bila smetnja umjesto pobjede. Učinak zrakoplova na ishod rata bio je neizravan. Nisu postigli pobjede, ali bili su neprocjenjivi u podršci pješadije i topništva.
Unatoč dokazima suprotnim, ljudi su napustili rat pretpostavljajući da bi zračno bombardiranje civila moglo uništiti moral i što prije završiti rat. Njemačko bombardiranje Britanije nije imalo učinka i rat se ionako nastavio. Ipak, ovo uvjerenje potrajalo je i u Drugom svjetskom ratu, gdje su obje strane terorizirale civile kako bi pokušale prisiliti na predaju.