Zajedno sa vunati mamut, sabljast tigar bio je jedan od najpoznatijih megafauna ledeno doba epoha. Jeste li znali da je ovaj strahoviti grabežljivac samo na daljinu povezan s modernim tigrovima ili da su njegovi očnjaci bili krhki koliko i dugo?
Svi suvremeni tigrovi su podvrsta Panthera tigris (na primjer, sibirski tigar tehnički je poznat po imenu roda i vrste Panthera tigris altaica). Ono što većina ljudi naziva sabljastim tigrom zapravo je bila vrsta pretpovijesne mačke koja je poznata kao Smilodon fatalis, koja se samo na daljinu odnosila na moderne lavove, tigrove i geparde.
Iako je smilodon daleko najpoznatiji sabljasta mačka, nije bio jedini član svoje strahovite pasmine tijekom Kenozojska era: ova obitelj uključila je preko desetak rodova, uključujući barbourofelis, homotherium, i megantereon. Daljnjim kompliciranjem, paleontolozi su identificirali "lažne" sabljaste i "prljave" mačke, koje su imale vlastiti očnjaci jedinstvenog oblika, pa čak i neki južnoamerički i australijski marsupials razvili su sabljasto-zubne značajke.
Najizorniji član obitelji smilodon bio je mali (svega 150 kilograma ili nešto slično) Smilodon gracilis; sjevernoamerički Smilodon fatalis (što većina ljudi misli kad kaže sabljaste tigra) bila je nešto veća od 200 kilograma ili nešto, a Južnoamerikanci Smilodon populator bila je najimpozantnija vrsta od svih, s mužjacima težim čak pola tone. Mi to znamo Smilodon fatalis regularno prekriženim stazama s grozni vuk.
Nitko ne bi bio mnogo zainteresiran za sabljaste tigra ako je to samo neobično velika mačka. Što ovo čini megafauna sisavca uistinu vrijedni pozornosti su njezini ogromni zakrivljeni očnjaci, koji su u najvećim smilodonskim vrstama izmjerili blizu 12 inča. Međutim, začudo, ovi monstruozni zubi bili su iznenađujuće krhki i lako se lomili te su ih često tijekom oštre borbe odsjekli kako se više nikada ne bi vratili. (Nije kao da su u pleistocenu u Sjevernoj Americi bili stomatolozi!)
Sabljasti tigrovi imali su gotovo komično ugrize: te su mačke mogle otvoriti čeljusti pod uglom vrednim zmijom od 120 stupnjeva, ili oko dvostruko širim od modernog lava (ili zijevtajuće kućne mačke). Paradoksalno je da se razne vrste smilodona nisu mogle ugristi za svoj plijen s mnogo sile, jer su (prema prethodnom slajdu) trebali zaštititi svoje dragocjene očnjake od slučajnih lom.
Dugi, krhki očnjaci sabljastog tigra u kombinaciji sa slabim čeljustima upućuju na visoko specijalizirani stil lova. Koliko paleontolozi mogu reći, smilodon je bacio svoj plijen s niskih grana drveća, gurnuo svoje "sablje" duboko u vrat ili u bok svojih nesretnika žrtva, a zatim se povukao na sigurnu udaljenost (ili se možda vratio u ugodno okruženje svoga stabla) dok je ranjena životinja lebdjela uokolo i na kraju je krvarila.
Mnoge moderne velike mačke su životinje iz pakiranja, što je iskušalo paleontologe da nagađaju da su sabljasti tigrovi živjeli (ako ne i u lovu) u čoporima. Jedan dokaz koji potvrđuje ovu pretpostavku je da mnogi uzorci fosilnih smilodona sadrže dokaze o starosti i kroničnim bolestima; malo je vjerojatno da bi ovi osiromašeni pojedinci uspjeli preživjeti u divljini bez pomoći ili barem zaštite od ostalih članova čopora.
Većina dinosaura i pretpovijesnih životinja otkrivena je u udaljenim američkim područjima, ali ne i sabljastim tigar, čije su uzorke tisuće izvadili iz jama La Brea Tar u centru Los Angeles. Najvjerojatnije ovi Smilodon fatalis pojedinci su bili privučeni megafaunskim sisavcima koji su se već zaglavili u katranu i postali nesmetano umazani u pokušaju da dobiju besplatan (i navodno lak) obrok.
Osim masivnih očnjaka, postoji jednostavan način razlikovanja sabljastog tigra od moderne velike mačke. Izgled smilodona bio je razmjerno snažan, uključujući debeli vrat, široka prsa i kratke, dobro mišićave noge. To je imalo puno veze s načinom pleistocenskog predatora; budući da smilodon nije morao slijediti svoj plijen preko beskrajnih travnjaka, samo skakati na njega s niskih grana stabala, mogao se slobodno razvijati u kompaktnijem smjeru.
Zašto je ta sabljasta mačka nestala s lica zemlje krajem posljednjeg ledenog doba? Malo je vjerojatno da su rani ljudi imali ili pametnjake ili tehnologiju za lov Smilodona do izumiranja; prije, možete kriviti kombinaciju klimatskih promjena i postepeno nestajanje mačjeg sporijeg plijena velike veličine, malog veličine. Pod pretpostavkom da se ostaci njegove netaknute DNK mogu oporaviti, možda će još uvijek biti moguće uskrsnuti ovu mačku u okviru znanstvenog programa poznatog kao de-gašenje.