Pojednostavljeni način razumijevanja ovog koncepta je zamišljanje gužve u podzemnoj vlaki u New Yorku. U žurbu većina želi što prije doći na posao ili do kuće, pa se toliko ljudi ukrca u vlak. Neki ljudi možda stoje na udaljenosti više od jednog daha. Dok se vlak zaustavlja na stanicama, putnici siču. Oni putnici koji su bili nabijeni jedni protiv drugih počinju se širiti. Neki pronalaze mjesta, drugi se odmiču dalje od osobe koju su maloprije stajali pored.
Isti se proces događa s molekulama. Bez drugih vanjskih sila na djelu, tvari će se kretati ili difuzirati iz koncentriranijeg u manje koncentrirano okruženje. Ne obavlja se nikakav posao da se to ne dogodi. Difuzija je spontani proces. Taj se proces naziva pasivni transport.
Iako je postupak spontan, na brzinu difuzije različitih tvari utječe propusnost membrane. Od stanične membrane su selektivno propusna (samo neke tvari mogu proći) različite će molekule imati različitu brzinu difuzije.
Primjerice, voda se difundira slobodno kroz membrane, što je očita korist za
Stanice jer je voda ključna za mnoge stanične procese. Neke molekule, međutim, moraju im se pomoći u cijelom fosfolipid dvoslojne stanične membrane kroz postupak nazvan olakšana difuzija.Olakšana difuzija vrsta je pasivnog transporta koji omogućuje da tvari prelaze membrane kroz posebnu pomoć transportni proteini. Neke molekule i ioni poput glukoze, natrijevih iona i kloridnih iona nisu u stanju proći fosfolipid dvoslojni od stanične membrane. Kroz upotrebu ionskog kanala proteini a proteinski nosači koji su ugrađeni u staničnu membranu, ove tvari mogu se transportirati u ćelija.
Proteini ionskog kanala dopuštaju specifičnim ionima da prođu kroz proteinski kanal. Ionski kanali reguliraju stanica i otvoreni su ili zatvoreni radi kontrole prolaza tvari u stanicu. Nosači proteina vežu se za određene molekule, mijenjaju oblik, a zatim molekule talože kroz membranu. Nakon završetka transakcije proteini se vraćaju u svoj izvorni položaj.
Osmoza poseban je slučaj pasivnog prijevoza. U osmozi, voda difundira od hipotonične (niske koncentracije rastvora) do a hipertoničar (visoka koncentracija otopine). Općenito govoreći, smjer protoka vode određen je koncentracijom otopljene tvari, a ne prirodom samih molekula otopljenih.
Na primjer, pogledajte krvne stanice koji se stavljaju u otopine slane vode različite koncentracije (hipertonične, izotonične i hipotonične).