Poligensko nasljeđivanje opisuje nasljeđivanje osobina koje su određene više od jedne gen. Ti geni, zvani polygenes, stvaraju određene osobine kad se izraze zajedno. Poligensko nasljeđivanje razlikuje se od Mendelijski obrasci nasljeđivanja, gdje su osobine određene jednim genom. Poligenske osobine imaju mnogo mogućih fenotipova (fizičke karakteristike) koje su određene interakcijama nekoliko aleli. Primjeri poligenog nasljeđivanja kod ljudi uključuju osobine poput boje kože, boje očiju, boje kose, oblika tijela, visine i težine.
Kod poligenog nasljeđivanja geni koji doprinose svojstvu imaju jednak utjecaj, a aleli gena imaju aditivni učinak. Poligenske osobine ne pokazuju potpuna dominacija kao i Mendelijeve osobine, ali izlažu nepotpuna dominacija. U nepotpuna dominacija, jedan alel ne dominira u potpunosti ili ne maskira drugi. Fenotip je mješavina fenotipa naslijeđenih od roditeljskih alela. Okolinski čimbenici također mogu utjecati na poligene osobine.
Poligenske osobine imaju a zvonasta distribucija
u populaciji. Većina pojedinaca nasljeđuje različite kombinacije dominantnih i recesivnih aleli. Ove jedinke padaju u srednji raspon krivulje, što predstavlja prosječni raspon za određenu osobinu. Pojedinci na krajevima krivulje predstavljaju one koji ili nasljeđuju sve dominantne alele (na jednom kraju) ili one koji nasljeđuju sve recesivne alele (na suprotnom kraju). Koristeći visinu kao primjer, većina ljudi u populaciji pada na sredini krivulje i prosječne je visine. Oni na jednom kraju krivulje visoki su pojedinci, a oni na suprotnom kraju kratki.Boja očiju je primjer poligenog nasljeđivanja. Smatra se da na ovu osobinu utječe čak 16 različitih gena. Nasljeđivanje boje očiju je komplicirano. Određuje se količinom pigmenta smeđe boje melanin koju osoba ima u prednjem dijelu šarenice. Crne i tamno smeđe oči imaju više melanina od lješnjaka ili zelenih očiju. Plave oči nemaju melanin u šarenici. Identificirana su dva gena koji utječu na boju očiju kromosom 15 (OCA2 i HERC2). Nekoliko drugih gena koji određuju boju očiju također utječu na boju kože i boju kose.
Razumijevanje da se boja očiju određuje s više različitih gena, za ovaj primjer pretpostavit ćemo da ga određuje dva gena. U ovom slučaju, križ između dviju jedinki sa svijetlo smeđim očima (BbGg) proizvelo bi nekoliko različitih fenotipskih mogućnosti. U ovom primjeru alel za crnu boju (B) dominira recesivno plava boja (B) za gen 1. Za gen 2, tamne nijanse (G) je dominantan i proizvodi zelenu boju. Svjetlije nijanse (G) je recesivan i stvara svijetlu boju. Ovaj križ bi rezultirao s pet osnovnih fenotipa i devet genotipovi.
Imajući sve dominantne alele rezultira crnom bojom očiju. Prisutnost barem dva dominantna alela proizvodi crnu ili smeđu boju. Prisutnost jednog dominantnog alela proizvodi zelenu boju, dok nema dominantnih alela rezultira plavom bojom očiju.
Poput boje očiju, boja kože je primjer poligenog nasljeđivanja. Ovu osobinu određuju najmanje tri gena, a smatra se da i drugi geni utječu koža boja. Boja kože određena je količinom pigmenta melanina tamne boje u koži. Geni koji određuju boju kože imaju dva alela i nalaze se na različitim kromosomi.
Ako uzmemo u obzir samo tri gena za koja je poznato da utječu na boju kože, svaki gen ima jedan alel za tamnu boju kože i jedan za svijetlu boju kože. Alel za tamnu boju kože (D) dominantan je alel za svijetlu boju kože (D). Boja kože određena je brojem tamnih alela koje osoba ima. Pojedinci koji nisu naslijedili tamne alele imat će vrlo svijetlu boju kože, dok će oni koji nasljeđuju samo tamne alele imati vrlo tamnu boju kože. Pojedinci koji nasljeđuju različite kombinacije svijetlih i tamnih alela imat će fenotipove različitih nijansi kože. Oni koji naslijede parni broj tamnih i svijetlih alela imat će srednju boju kože. Što više tamnih alela naslijedi, tamnija je boja kože.