Saponifikacija je proces kojim trigliceridi reagiraju s natrijevim ili kalijevim hidroksidom (lužnicom) da se dobije glicerol i sol masne kiseline koja se naziva "sapun". Trigliceridi su najčešće životinjske masti ili biljna ulja. Kada se koristi natrijev hidroksid, proizvodi se tvrdi sapun. Korištenje kalijevog hidroksida rezultira mekim sapunom.
Dok se najčešće koristi jednofazna reakcija triglicerida s lugom, također postoji i reakcija saponifikacije u dva koraka. U reakciji u dva koraka, parnom hidrolizom triglicerida dobiva se karboksilna kiselina (a ne njegova sol) i glicerol. U drugom koraku postupka, alkalij neutralizira masnu kiselinu kako bi stvorio sapun.
Proces u dva koraka je sporiji, ali prednost postupka je u tome što omogućava pročišćavanje masnih kiselina i na taj način dobiva sapun više kvalitete.
Reakcije ponekad oštećuju ulje na platnu kada teški metali upotrijebljeni u pigmentima reagiraju sa slobodnim masnim kiselinama ("ulje" u uljnoj boji), tvoreći sapun. Reakcija započinje u dubokim slojevima slike i kreće se prema površini. Trenutno ne postoji način da se zaustavi proces ili ne utvrdi što ga uzrokuje. Jedina učinkovita metoda obnove je retuširanje.
Vlažni kemijski aparati za gašenje požara koriste saponifikaciju za pretvaranje gorućih ulja i masti u sagorjiv sapun. Kemijska reakcija dalje inhibira vatru jer je endotermična, upija toplinu iz svoje okoline i snižava temperaturu plamena.
Dok se čvrsti sapun od natrijevog hidroksida i mekani sapun od kalijevog hidroksida koriste za svakodnevno čišćenje, postoje sapuni koji se rade korištenjem drugih metalnih hidroksida. Kao masti za podmazivanje koriste se litijeve sapune. Postoje i "složeni sapuni" koji se sastoje od mješavine metalnih sapuna. Primjer je sapun od litija i kalcija.