Biološki polimeri su velike molekule sastavljene od mnogih sličnih manjih molekula povezanih zajedno u lančanom obliku. Pozivaju se pojedine manje molekule monomeri. Kad se male organske molekule spoje, mogu formirati divovske molekule ili polimere. Te se divovske molekule nazivaju i makromolekule. Za izgradnju se koriste prirodni polimeri tkivo i ostale komponente u živući organizmi.
Općenito govoreći, sve makromolekule proizvode se iz malog skupa od oko 50 monomera. Različite makromolekule variraju zbog rasporeda ovih monomera. Promjenom niza može se proizvesti nevjerojatno velika raznolikost makromolekula. Iako su polimeri odgovorni za molekularnu "jedinstvenost" organizma, uobičajeni monomeri gotovo su univerzalni.
Varijacija u obliku makromolekula uvelike je odgovorna za molekularnu raznolikost. Velike varijacije koje se javljaju i unutar organizma i među organizmima mogu se u konačnici pratiti na razlikama u makromolekulama. Makromolekule mogu varirati od ćelija do stanice u istom organizmu, kao i od jedne do druge vrste.
Postoje četiri osnovne vrste bioloških makromolekula: ugljikohidrati, lipidi, proteini i nukleinske kiseline. Ti su polimeri sastavljeni od različitih monomera i služe različitim funkcijama.
Iako postoje razlike u vrstama bioloških polimera koji se nalaze u različitim organizmima, kemijski mehanizmi za njihovo sastavljanje i rastavljanje uglavnom su isti za organizme.
Monomeri su općenito povezani zajedno procesom nazvanim sinteza dehidracije, dok polimeri rastavljaju se postupkom koji se naziva hidroliza. Obje ove kemijske reakcije uključuju vodu.
U sintezi dehidracije nastaju veze koje povezuju monomere dok gube molekule vode. Pri hidrolizi, voda stupa u interakciju s polimerom, uzrokujući kršenje veza koje međusobno povezuju monomere.
Za razliku od prirodnih polimera, koji se nalaze u prirodi, sintetički polimeri čine ih ljudi. Dijete iz naftnog ulja i uključuju proizvode kao što su najlon, sintetička guma, poliester, teflon, polietilen i epoksi.
Sintetički polimeri imaju brojne primjene i naširoko se koriste u proizvodima za kućanstvo. Ti proizvodi uključuju boce, cijevi, plastične posude, izolirane žice, odjeću, igračke i tepsije sa neljepljivim papirima.