Kada se dogodilo posljednje ledeno doba? Najnovije glacijalno razdoblje na svijetu počelo je prije oko 110 000 godina, a završilo je prije otprilike 12 500 godina. Maksimalni opseg ovog ledenjačkog razdoblja bio je Zadnji ledeni maksimum (LGM) i dogodila se prije oko 20 000 godina.
Iako je pleistocenska epoha doživjela mnogo ciklusa glacijalnih i međuglacijalnih razdoblja (toplija razdoblja između hladnija ledenjačka klima), posljednje glacijalno razdoblje je najopširnije proučavani i najpoznatiji dio svijeta Trenutno ledeno doba, posebno s obzirom na Sjevernu Ameriku i sjevernu Europu.
Geografija posljednjeg glacijalnog razdoblja
U vrijeme LGM-a (karta glacijacije), otprilike 10 milijuna četvornih milja (~ 26 milijuna četvornih kilometara) zemlje bilo je prekriveno ledom. Za to je vrijeme Island bio potpuno pokriven, kao i veći dio područja južno od Britanskih otoka. Pored toga, sjeverna Europa bila je pokrivena sve do juga, kao i Njemačka i Poljska. U Sjevernoj Americi, cijela Kanada i dijelovi Sjedinjenih Država prekriveni su ledenim plohama što južnije, poput rijeka Missouri i Ohio.
Južna hemisfera iskusila je ledenjak Patagonskim ledenim listom koji je pokrivao Čile i veći dio Argentine i Afrike i dijelove bliski istok i jugoistočna Azija proživjele su značajno planinsko ledenje.
Jer ledene ploče i planinski ledenjaci koji su pokrili toliko svijeta, lokalna su imena dana raznim glacijacijama širom svijeta. Pinedale ili Fraser u Sjevernoameričke Stjenovite planine, Grenland, devensijanac na Britanskim otocima, Weichsel u sjevernoj Europi i Skandinaviji i ledenjaci Antarktika neka su od imena koja su dana takvim područjima. Wisconsin u Sjevernoj Americi jedan je od poznatijih i dobro proučenih, kao i Würm ledenjak Europskih Alpa.
Ledena klima i razina mora
Sjevernoameričke i europske ledene plohe posljednjeg ledenjaka počele su se formirati nakon produljene hladne faze s povećanim količinama oborina (u ovom slučaju uglavnom snijeg). Jednom kada su se ledene plohe počele formirati, hladni krajolik izmijenio je tipične vremenske obrasce stvarajući vlastite zračne mase. Novi vremenski obrasci koji su se razvijali pojačali su početno vrijeme koje ih je stvorilo, potopšivši različita područja u hladno ledeno razdoblje.
Topliji dijelovi svijeta također su doživjeli promjenu klime zbog glacijacije u tome što je većina njih postala hladnija, ali suša. Primjerice, pokrov prašume u zapadnoj Africi smanjen je i zamijenjen tropskim travnjacima zbog nedostatka kiše.
U isto vrijeme, većina svijeta pustinja proširili što su postajali sve sušiji. Američki jugozapad, Afganistan i Iran izuzeci su od ovog pravila, međutim, budući da su postali vlažniji nakon što se dogodila promjena u njihovom obrascu protoka zraka.
Konačno, kako je posljednje glacijalno razdoblje napredovalo prema LGM-u, razina mora u cijelom svijetu je padala kako se voda skladištila u ledenim plohama koje pokrivaju svjetske kontinente. Razina mora opala je za oko 164 stope (50 metara) u 1000 godina. Te su razine tada ostale relativno konstantne sve dok se ledene plohe nisu počele topiti krajem ledenjaka.
Biljke i životinje
Tijekom posljednjeg ledenjaka, klimatske promjene promijenile su svjetski vegetacijski obrazac u odnosu na one koji su bili prije formiranja ledenih ploha. Međutim, vrste vegetacije prisutne tijekom glacijacije slične su onima koje danas nalazimo. Mnoga su takva stabla, mahovine, cvjetnice, insekti, ptice, školjkaši školjke i sisari.
Neki sisavci također su izumrli širom svijeta u to vrijeme, ali jasno je da su oni živjeli tijekom posljednjeg ledenjačkog razdoblja. Mamuti, mastodonti, bizoni s dugim rogom, sabljaste mačke i divovske prizemnice su među tim.
Ljudska povijest također je započela u pleistocenu i bili smo pod velikim utjecajem posljednjeg glaciranja. Najvažnije je da pad razine mora pomoglo u našem kretanju iz Azije u Sjevernu Ameriku kao kopnena masa koja je spajala dva područja na Aljasci Beringov tjesnac (Beringia) pojavio se kao most između područja.
Današnji ostaci posljednjeg ledenjaka
Iako je posljednje glacijacije završilo prije otprilike 12.500 godina, ostaci ove klimatske epizode danas su u svijetu uobičajeni. Na primjer, povećane količine oborina u Sjevernoj Americi Veliki bazen područje stvorilo je ogromna jezera (karta jezera) u normalno suhom prostoru. Jezero Bonneville bilo je jedno i nekada je pokrivalo većinu onoga što je danas Utah. Veliko slano jezero danas je najveće preostali dio jezera Bonneville, ali stare obale jezera mogu se vidjeti na planinama oko Salt Lake City.
Različite forme tla postoje i širom svijeta zbog ogromne snage kretanja ledenjaka i ledene ploče. Na primjer, u kanadskom Manitobi, brojna mala jezera krase krajolik. Nastali su dok je pokretni ledeni pokrivač izvlačio zemlju ispod njega. S vremenom su se udubljenja formirala napunjena vodom, stvarajući "jezera s čajnicima".
Konačno, danas je širom svijeta prisutno mnogo ledenjaka i oni su neki od najpoznatijih ostataka posljednjeg ledenjaka. Većina leda danas se nalazi na Antarktici i Grenlandu, ali nešto leda ima i u Kanadi, Aljasci, Kaliforniji, Aziji i Novom Zelandu. Najimpresivnije je da su ledenjaci još uvijek pronađeni u ekvatorijalnim regijama poput planine Anda u Južnoj Americi i planine Kilimanjaro u Africi.
Većina svjetskih ledenjaka danas je poznata, ali po značajnim zaleđima posljednjih godina. Takvo povlačenje predstavlja novi pomak u zemljinoj klimi - što se događalo iznova i iznova tijekom zemljine 4,6 milijardi godišnje povijesti i bez sumnje će se nastaviti u budućnosti.