Astronomija je najstarija znanost čovječanstva. Ljudi su gledali gore, pokušavajući objasniti što vide na nebu vjerojatno otkad su postojali prvi stanovnici špilje "nalik čovjeku". U filmu postoji poznata scena 2001: Svemirska odiseja, gdje hominid po imenu Moonwatcher pregledava nebo, uzimajući znamenitosti i razmišljajući o onome što vidi. Vjerojatno su takva bića zaista postojala, pokušavajući donijeti smisao kozmosu onakvim kakav su oni vidjeli.
Prapovijesna astronomija
Brzo naprijed, otprilike 10 000 godina do vremena prvih civilizacija, i najranijih astronoma koji su već smislili kako koristiti nebo. U nekim kulturama bili su svećenici, svećenice i druge "elite" koji su proučavali kretanje nebeskih tijela radi utvrđivanja obreda, proslava i ciklusa sadnje. Svojom sposobnošću promatranja i čak predviđanja nebeskih događaja ovi su ljudi imali veliku moć među svojim društvima. To je zato što je nebo ostalo misterija za većinu ljudi, a kulture su u mnogim slučajevima svoje nebo postavile na nebo. Svatko tko je mogao razabrati tajne neba (i svetih) morao je biti prilično važan.
Međutim, njihova zapažanja nisu bila baš znanstvena. Bili su praktičniji, iako donekle korišteni u ritualne svrhe. U nekim civilizacijama ljudi su pretpostavljali da ti nebeski objekti i njihovi pokreti mogu "predskazati" njihovu budućnost. To uvjerenje dovelo je do sada diskontirane astrološke prakse koja je više zabava nego išta znanstveno.
Grci vode put
Stari Grci bili su među prvima koji su počeli razvijati teorije o onome što su vidjeli na nebu. Ima mnogo dokaza da su se rana azijska društva oslanjala na nebesa kao svojevrsni kalendar. Sigurno su da su navigatori i putnici koristili položaje Sunca, Mjeseca i zvijezda kako bi pronašli svoj put oko planete.
Promatranja s Mjeseca sugerirala su da je i Zemlja bila okrugla. Ljudi su također vjerovali da je Zemlja centar svega stvorenja. U kombinaciji s tvrdnjom filozofa Platona da je sfera savršen geometrijski oblik, pogled na svemir koji je usredotočen na Zemlju izgledao je kao prirodni oblik.
Mnogi drugi rani promatrači vjerovali su da su nebesa zaista divovska kristalna zdjela koja izlazi iznad Zemlje. To je gledište ustupilo mjesto drugoj ideji koju je objasnio astronom Eudoxus i filozof Aristotel u 4. stoljeću prije Krista. Rekli su da su Sunce, Mjesec i planete visili na skupu gnezdećih, koncentričnih sfera koje okružuju Zemlju. Nitko ih nije mogao vidjeti, ali nešto je zadržavalo nebeske objekte, a nevidljive gnijezdene kuglice bile su dobro objašnjenje kao i sve drugo.
Iako koristan drevnim ljudima koji pokušavaju shvatiti nepoznati svemir, ovaj model nije pomogao u pravilnom praćenju kretanja planeta, Mjeseca ili zvijezda kao što se vide sa Zemljine površine. Ipak, s nekoliko usavršavanja, ostao je prevladavajući znanstveni pogled na svemir još šest stotina godina.
Ptolemejska revolucija u astronomiji
U drugom stoljeću prije Krista, Klaudije Ptolomej (Ptolomej), rimski astronom koji radi u Egiptu, dodao je zanimljiv vlastiti izum geocentričnom modelu gniježđenja kristalnih kuglica. Rekao je da se planeti kreću u savršenim krugovima načinjenim od "nečega", pričvršćenih na one savršene sfere. Sve te stvari rotirale su se oko Zemlje. Nazvao je te male krugove "epicima" i oni su bili važna (ako je pogrešna) pretpostavka. Iako nije bila u pravu, njegova bi teorija mogla barem barem dobro predvidjeti staze planeta. Ptolomejev pogled ostao je "preferirano objašnjenje još četrnaest stoljeća!
Kopernikova revolucija
To se sve promijenilo u 16. stoljeću, kada Nikola Copernicus, poljski astronom, zamorni od nezgrapne i neprecizne prirode ptolemejskog modela, počeo je raditi na vlastitoj teoriji. Mislio je da mora postojati bolji način da objasni uočene pokrete planeta i Mjeseca na nebu. Teoretizirao je da je Sunce u središtu svemira i da se oko njega vrte Zemlja i drugi planeti. Čini se dovoljno jednostavno i vrlo logično. Međutim, ta se ideja sukobljavala s idejom Svete rimske crkve (koja se u velikoj mjeri temeljila na "savršenstvu" Ptolomejeve teorije). Zapravo, njegova ideja zadavala mu je određene probleme. To je zato što je, prema Crkvi, čovječanstvo i njegov planet uvijek i jedino trebalo smatrati središtem svih stvari. Kopernikova ideja srušila je Zemlju na nešto o čemu Crkva nije željela razmišljati. Budući da je to bila Crkva i preuzela vlast nad svim znanjem, bacila je težinu na to da svoju ideju diskredituje.
Ali, Kopernik je ustrajao. Njegov je model svemira, iako još uvijek netočan, učinio tri glavne stvari. Objašnjavao je programe i retrogradne pokrete planeta. Zemlju je izvadio iz mjesta kao središta svemira. I, proširio je veličinu svemira. U geocentričnom modelu veličina svemira je ograničena tako da se može vrtjeti jednom svakih 24 sata, inače će se zvijezde odvajati zbog centrifugalne sile. Dakle, možda se Crkva plašila više nego zamjena našeg mjesta u svemiru budući da se dublje razumijevanje svemira mijenjalo s Kopernikovim idejama.
Iako je to bio veliki korak u pravom smjeru, Kopernikove su teorije još uvijek bile prilično nezgrapne i neprecizne. Ipak, utro je put daljnjem znanstvenom razumijevanju. Njegova knjiga, O revolucijama nebeskih tijela koje je objavljeno dok je ležao na smrtnoj postelji, bio je ključni element na početku renesanse i doba prosvjetiteljstva. U tim stoljećima znanstvena priroda astronomije postala je nevjerojatno važna, zajedno s izgradnjom teleskopa za promatranje neba. Ti su znanstvenici pridonijeli usponu astronomija kao specijalizirana znanost koje danas znamo i na koje se oslonimo.
Uredio Carolyn Collins Petersen.