Često smatramo da je prostor "prazan", ali u stvarnosti je ispunjen materijalom. Što je tamo? Astronomi redovito otkrivaju plinove i prašinu kako plivaju među zvijezdama, a tu su i one kozmičke zrake probijajući se iz svojih izvora (često u eksplozijama supernove). Blizu zvijezda, na međuzvijezdani medij utječu magnetsko polje i zvjezdani vjetrovi, i naravno, smrti zvijezda.
Najprazniji dijelovi međuzvjezdane podloge (ili ISM) su svjež i slab. U nekim regijama elementi postoje samo u molekularnom obliku, a ne u toliko molekula po kvadratnom centimetru kao u debelim regijama. Zrak koji udišete ima u sebi više molekula nego ove regije.
Najzastupljeniji elementi u ISM-u su vodik i helij. Oni čine oko 98 posto mase ISM-a; ostatak "stvari" koje se tamo nalaze čine elementi teži od vodika i helija. To uključuje sve materijale poput kalcija, kisika, dušika, ugljika i drugih "metala" (ono što astronomi nazivaju elementima iza vodika i helija).
U njemu su stvoreni vodik i helij, te neke male količine litija
Veliki prasak, formativni događaj svemira i stvari zvijezda (počevši od prvih). Ostali su elementi skuvane unutar zvijezda ili stvorena u supernova eksplozija. Sav se taj materijal raširio u svemir, tvoreći oblake plina i prašine zvane maglice. Ti oblaci su različito zagrijavani od obližnjih zvijezda, progutani u udarnim valovima obližnje zvjezdaste eksplozije i rastrgani ili uništeni od novorođenih zvijezda. Prolaze se navojem sa slabim magnetskim poljem, a na određenim mjestima ISM može biti prilično turbulentan.Zvijezde se rađaju u oblacima plina i prašine, a one „pojedu“ materijal svojih gnijezda zvijezda. Tada žive svoj život i kad umiru, materijale koje su "skuhali" šalju u svemir kako bi dodatno obogatili ISM. Zvijezde su glavni doprinos "stvarima" ISM-a.
U našem vlastitom Sunčevom sustavu planeti orbitiraju u onome što se naziva "međuplanetarnim medijem", koji je i sam definiran opsegom solarni vjetar (tok energetskih i magnetiziranih čestica koji izviru iz Sunca).
"Rub" na koji prodire solarni vjetar naziva se "heliopauzom", a nakon toga započinje ISM. Pomislite na naše Sunce i planete koji žive unutar "mjehurića" zaštićenog prostora između zvijezda.
Astronomi su sumnjali da ISM postoji mnogo prije nego što su ga stvarno morali proučiti modernim instrumentima. Ozbiljno proučavanje ISM-a počelo je ranih 1900-ih, a kako su astronomi usavršavali svoje teleskope i instrumente, bili su u stanju saznati više o elementima koji tamo postoje. Moderne studije omogućuju im da koriste udaljene zvijezde kao način za ispitivanje ISM-a proučavanjem zvijezdane svjetlosti koja prolazi kroz međuzvjezdane oblake plina i prašine. Ovo se ne razlikuje previše od koristeći svjetlost iz udaljenih kvazara ispitivati strukturu drugih galaksija. Na taj su način shvatili da naš solarni sustav putuje kroz područje prostora nazvano "Lokalni međuzvjezdani oblak" koje se proteže na oko 30 svjetlosnih godina prostora. Dok proučavaju ovaj oblak koristeći svjetlost zvijezda izvan oblaka, astronomi uče više o strukturama u ISM-u kako u našem susjedstvu, tako i šire.