26. prosinca 2004., činilo se kao obična nedjelja. Ribari, trgovci, budističke redovnice, medicinari i mule - širom bazena Indijskog oceana, ljudi su krenuli u jutarnju rutinu. Zapadni turisti na božićni odmor odletjeli su na plaže Šimuna Tajland, Šri Lanka, i Indonezija, oduševljen toplim tropskim suncem i plavim morem mora.
Bez upozorenja, u 7:58 sati, iznenada je došlo do greške duž morskog dna, 250 kilometara (155 milja) jugoistočno od Banda Aceh, u državi Sumatra u Indoneziji. Podvodni potres magnitude 9,1 probio se duž 1.200 kilometara (750 milja) od rasjeda, premještanje dijelova morskog dna prema gore za 20 metara (66 stopa) i otvaranje nove pukotine duboke 10 metara (33 stope).
Ovaj nagli pokret oslobodio je nezamislivu količinu energije - ekvivalentnu približno 550 milijuna puta koliko je atomska bomba bačena na Hirošimu 1945. godine. Kad je morsko dno pucalo prema gore, prouzročilo je niz goleme pukotine u Indijskom oceanu - tj. a cunami.
Ljudi najbliži epicentru upozorili su na katastrofu koja se odvijala - na kraju krajeva, osjetili su snažan potres. No, cunamiji su neuobičajeni u Indijskom oceanu, a ljudi su imali samo oko 10 minuta da reagiraju. Nije bilo upozorenja za cunami.
Oko 8.08 sati more se iznenada povuklo s obale pustošene od potresa sjeverne Sumatre. Zatim se niz četiri ogromna vala srušio na obalu, najviši zabilježen na 24 metra visine (80 stopa). Jednom kada su valovi pogodili plitke, na nekim mjestima lokalna geografija usmjerila ih je u još veća čudovišta visoka čak 30 metara.
Morska voda jurila je u unutrašnjost, pročešljavši velike površine indonezijske obale, golih ljudskih struktura, odvodeći procijenjenih 168 000 ljudi. Sat vremena valovi su stigli do Tajlanda; još uvijek neupućena i nesvjesna opasnosti, vode cunamija uhvatilo je oko 8.200 ljudi, uključujući 2.500 stranih turista.
Valovi nadvladavaju nisko ležeće Maldivi, tamo je ubio 108 ljudi, a zatim utrčavao na Indija i Šri Lanku, gdje je dodatnih 53.000 nestalo oko dva sata nakon potresa. Valovi su još uvijek bili visoki 12 metara. Konačno, cunami je sedam godina kasnije pogodio obalu istočne Afrike. Uprkos proteku vremena, vlasti nisu imale načina da upozore stanovnike Somalije, Madagaskara, Sejšela, Kenije, Tanzanije i Južne Afrike. Energija iz zemljotresa u dalekoj Indoneziji odnijela je oko 300 do 400 ljudi duž afričke obale Indijskog oceana, većinu u somalijskoj regiji Puntland.
Uzročnost žrtava
Ukupno, u zemljotresu i cunamiju u Indijskom oceanu 2004. umrlo je oko 230 000 do 260 000 ljudi. Sam potres bio je treći po snazi od 1900. godine, nadmašio ga je samo Veliki čileanski potres od Mostara 1960. (magnitude 9,5) i potres Velikog petka 1964. u Prince William Soundu, Aljaska (magnitude 9.2); oba ta potresa također su proizvela ubojiti cunami u slivu Tihog oceana. Cunami u Indijskom oceanu bio je najsmrtonosniji u zabilježenoj povijesti.
Zašto je toliko ljudi umrlo 26. prosinca 2004.? Gusta obalna populacija, u kombinaciji s nedostatkom infrastrukture za upozoravanje na cunami, okupila se kako bi proizvela ovaj užasan rezultat. Budući da je tsunami mnogo češći na Tihom oceanu, taj je ocean obuzet sirenama koje upozoravaju na cunami, spremne odgovoriti na informacije iz plutača za otkrivanje cunamija koje su raspoređene na cijelom području. Iako je Indijski ocean seizmički aktivan, nije predviđen za otkrivanje cunamija na isti način - usprkos velikim naseljenim i slabo ležećim obalnim područjima.
Možda velika većina žrtava tsunamija iz 2004. nije mogla spasiti plutače i sirene. Uostalom, daleko najveća smrtnost bila je u Indoneziji, gdje je ljude upravo potresao snažni potres i imali samo nekoliko minuta da nađu visoko tlo. Ipak, više od 60.000 ljudi u drugim zemljama moglo se spasiti; imali bi barem sat vremena da se odmaknu od obale - da su imali neko upozorenje. U godinama od 2004. službenici su naporno radili na instaliranju i poboljšanju usluge Sustav upozorenja na cunami u Indijskom oceanu. Nadamo se da će ovo osigurati da stanovnici bazena Indijskog oceana više nikada ne budu uhvaćeni naokolo, dok se zidovi vode visokih 100 stopa vode prema njihovim obalama.