Tijekom razdoblja od gotovo tri desetljeća u ranom 15. stoljeću, Ming Kina je poslala flotu kakvu svijet nikada nije vidio. Ovim je golemim smećem zapovijedao veliki admiral, Zheng He. Zajedno, Zheng He i njegova armada izveli su sedam epskih putovanja iz luke u Nanjing do Indija, Arabije, pa čak i Istočne Afrike.
Prvo putovanje
Godine 1403 Yongle cara naredio izgradnju ogromne flote brodova sposobnih za putovanje oko Indijskog oceana. Postavio je svog pouzdanog učitelja, muslimanskog eunuha Zheng Hea, zaduženog za gradnju. Dana 11. srpnja 1405., nakon što je molio zaštitnu božicu mornara, Tianfei, flota je krenula za Indiju s novoimenovanim admiralom Zhengom Heom.
Prva međunarodna luka flote blaga bila je Vijaya, glavni grad Champa, u blizini modernog Qui Nhona, Vijetnam. Odatle su otišli na otok Java u sadašnjoj Indoneziji, pažljivo izbjegavajući flotu gusara Chen Zuyija. Flota se zaustavila na Malacci, Semuderi (Sumatri), Andamanskom i Nikararskom otoku.
U Cejlonu (sada Šri Lanka), Zheng Pobijedio je brzopleto povlačenje kad je shvatio da je lokalni vladar neprijateljski raspoložen. Flota blaga otišla je u Calcuttu (Calicut) na zapadnoj obali Indije. Kalkuta je u to vrijeme bila jedno od najvećih svjetskih trgovačkih skladišta, a Kinezi su vjerojatno proveli neko vrijeme razmjenjujući poklone s lokalnim vladarima.
Na povratku u Kinu, natovaren danakom i izaslanicima, Flota blaga se suočila s gusarom Chen Zuyijem u Palembangu u Indoneziji. Chen Zuyi se pretvarao da se preda Zhengu Heu, ali se okrenuo Floti blaga i pokušao ga opljačkati. Snage Zheng-a napale su, ubivši više od 5000 gusara, potonuvši deset njihovih brodova i zarobivši još sedam. Chen Zuyi i dva njegova vrhunska suradnika zarobljeni su i odvedeni natrag u Kinu. Oni su obezglavljeni 2. oktobra 1407.
Po povratku u Ming Kinu, Zheng He i njegove čitave snage oficira i mornara primile su novčane nagrade od cara Yongle. Car je bio vrlo zadovoljan danakom koji su donijeli strani izaslanici i kineskim povećanim ugledom na istoku Indijski ocean umivaonik.
Drugo i treće putovanje
Nakon što su predstavili svoj danak i primili darove od kineskog cara, strani izaslanici morali su se vratiti svojim kućama. Stoga je kasnije 1407. godine velika flota još jednom zaplovio išao sve do Cejlona sa zaustavljanjima u Champa, Java i Siam (sada Tajland). Zheng's armada vratio se 1409. godine sa zavjesama punim svježeg dana i opet skrenuo natrag za još jedno dvogodišnje putovanje (1409-1411). Ovo treće putovanje, poput prvog, završilo je u Calicutu.
Zheng On je četvrto, peto i šesto putovanje
Nakon dvogodišnjeg predaha na obali, 1413. godine Flota blaga započela je dosad najambicioznije ekspediciju. Zheng, vodio je svoju armadu sve do Arapskog poluotoka i Afričkog roga, upućujući luke u Hormuz, Aden, Muskat, Mogadishu i Malindi. U Kinu se vratio s egzotičnom robom i stvorenjima, slavno uključujući žirafe, koje su tumačene kao mitsko kinesko stvorenje qilin, doista vrlo povoljan znak.
Na petom i šestom putovanju, Flota blaga je išla istim putem prema Arabiji i Istočnoj Africi, tvrdeći kineski prestiž i prikupljajući danak iz čak trideset različitih država i kneževine. Peto putovanje protezalo se od 1416. do 1419. godine, dok se šesto dogodilo 1421. i 1422. godine.
1424., prijatelj i sponzor Zheng-a, car Yongle, umro je tijekom vojne kampanje protiv Mongola. Njegov nasljednik, car Hongxi, naredio je prekid skupih plovidba oceanom. No, novi je car živio samo devet mjeseci nakon krunidbe, a naslijedio ga je njegov avanturističniji sin, car Xuande. Pod njegovim vodstvom, flota blaga uputila bi se u posljednje veliko putovanje.
Sedmo putovanje
Dana 29. lipnja 1429. car Xuande naredio je pripreme za a završno putovanje od flota blaga. Imenovao je Zheng He-om za zapovjedništvo nad flotom, iako je veliki eunuhov admiral imao 59 godina i lošeg zdravlja.
Ovo posljednje veliko putovanje trajalo je tri godine i posjetio je najmanje 17 različitih luka između Champa i Kenije. Na povratku u Kinu, vjerojatno u sadašnjim indonezijskim vodama, Admiral Zheng Umro je. Sahranjen je na moru, a njegovi ljudi donijeli su pletenicu kosu i par cipela kako bi bili sahranjeni u Nanjingu.
Naslijeđe flote blaga
Suočeni s mongolskom prijetnjom na njihovoj sjeverozapadnoj granici i velikim financijskim gubitkom ekspedicija, dužnosnici Ming naučnici su žalili na ekstravagantna putovanja flote blaga. Kasniji su carevi i učenjaci nastojali izbrisati sjećanje na ove velike ekspedicije iz kineske povijesti.
Međutim, kineski spomenici i artefakti razbacani po obodu Indijskog oceana, sve do kenijske obale, daju solidne dokaze o prolazu Zheng-a. Kineski zapisi o nekoliko plovidbi ostaju u spisima brodova Ma Huan, Gong Zhen i Fei Xin. Zahvaljujući tim tragovima, povjesničari i javnost općenito još uvijek mogu razmisliti o nevjerojatnim pričama o tim avanturama dogodenim prije 600 godina.