Razmislite o kemijskoj reakciji između reaktanata A i B, da nastanu proizvodi C i D. Reaktanti se moraju sudarati jedan s drugim i međusobno djelovati kako bi nastali proizvodi. Nekoliko čimbenika poboljšava izglede da se A i B susreću jedan s drugim, uključujući povećanu temperaturu, povećanu koncentraciju reaktanata ili dodavanje katalizator. U reakciji s aktiviranim kompleksom, A i B tvore kompleks A-B. Kompleks tvori samo ako ima dovoljno energije (the energija aktivacije) je prisutan. Energija aktiviranog kompleksa veća je od energije reaktanata ili proizvoda, zbog čega je aktivirani kompleks nestabilan i privremen. Ako nema dovoljno energije da se aktivirani kompleks formira, on se na kraju raspada u reaktante. Ako je na raspolaganju dovoljno energije, proizvodi se proizvode.
Neki udžbenici koriste izraze prijelazno stanje i aktiviraju se složeni međusobno, ali znače različite stvari. Prijelazno se stanje odnosi samo na najveću potencijalnu energiju atoma koji sudjeluju u kemijskoj reakciji. Aktivirani kompleks pokriva niz atomskih konfiguracija koje atomi tvore na svom putu od reaktanta do proizvoda. Drugim riječima, prijelazno stanje je ona molekularna konfiguracija koja se događa na vrhuncu energetskog dijagrama reakcije. Aktivirani kompleks može biti prisutan u bilo kojoj točki blizu prijelaznog stanja.