Za ljude koji su živjeli 1950-ih i 1960-ih, svemirska utrka bila je uzbudljivo vrijeme kada su ljudi izlazili sa Zemljine površine i krenuli prema Mjesecu, a nadamo se i dalje. Službeno je započeo kada je Sovjetski Savez s američkom misijom Sputnik 1957. pobijedio SAD u svemir i s prvim čovjekom u orbitu 1961. Sjedinjene Države su se skupile da nadoknade, a prve ljudske posade otišle su u svemir u sklopu programa Merkura. Programski ciljevi bili su prilično jednostavni, iako su misije bile prilično izazovne. Ciljevi misije bili su orbitirati osobu u svemirskom brodu oko Zemlje, istražiti čovjekovu sposobnost funkcioniranja u svemiru i sigurno oporaviti i astronaut i svemirski brod. To je bio ogroman izazov i utjecao je na znanstvene, tehnološke i obrazovne institucije i SAD-a i Sovjeta.
Podrijetlo svemirskih putovanja i program Merkura
Dok je svemirska utrka započela 1957., imala je korijene mnogo ranije u povijesti. Nitko nije sasvim siguran kada su ljudi prvi put sanjali o svemirskim putovanjima. Možda je počelo kada
Johannes Kepler napisao i objavio svoju knjigu Somnium. Međutim, tek sredinom 20. stoljeća tehnologija se razvila do točke ljudi bi zapravo mogli pretvoriti ideje o letu i raketama u hardver da bi postigli svemirski let. Pokrenut 1958., dovršen 1963., Projekt Mercury postao je prvi američki program čovjeka u svemiru.Stvaranje Misija Merkura
Nakon postavljanja ciljeva projekta, novoosnovana NASA usvojila je smjernice za tehnologiju koja će se koristiti u svemirskim sustavima lansiranja i kapsulama posade. Agencija je naložila da se (gdje god je to praktično) koristi postojeća tehnologija i oprema koja nije na raspolaganju. Od inženjera se tražilo da koriste najjednostavnije i najpouzdanije pristupe dizajniranju sustava. To je značilo da će postojeće rakete biti korištene za iznošenje kapsula u orbitu. Te rakete temeljile su se na zarobljenom dizajnu Nijemaca, koji su ih dizajnirali i rasporedili tijekom Drugog svjetskog rata.
Konačno, agencija je postavila progresivan i logičan program testiranja za misije. Svemirski brod morao je biti izgrađen dovoljno čvrst da podnese veliko habanje tijekom lansiranja, leta i povratka. Također je morao imati pouzdan sustav za lansiranje i odbacivanje svemirskog broda i njegove posade od lansirnog vozila u slučaju neispravnosti. To je značilo da je pilot morao imati ručni nadzor nad letjelicom, a svemirski brod mora imati sposobni retrotroketni sustav pouzdano daje potreban impuls za izvođenje svemirskog broda iz orbite, a njegov dizajn omogućio bi mu korištenje kočnice povlačenjem za ponovni ulazak. Svemirska letjelica također je mogla izdržati vodno slijetanje jer je, za razliku od Rusa, NASA planirala da ispusti svoje kapsule dolje u ocean.
Iako je većina toga postignuta opremom koja nije dostupna ili direktnom primjenom postojeće tehnologije, trebalo je razviti dvije nove tehnologije. To su bili automatski mjerni sustavi za krvni tlak koji se koriste u letu, i instrumenti za prepoznavanje djelomični pritisci kisika i ugljičnog dioksida u atmosferi kisika u kabini i prostoru odijela.
Merkurovi astronauti
Čelnici programa Mercury odlučili su da vojne službe daju pilote za ovo novo nastojanje. Nakon pregleda više od 500 servisnih zapisa pilota i probnih pilota početkom 1959., pronađeno je 110 muškaraca koji su udovoljili minimalnim standardima. Sredinom travnja odabrano je prvih sedam američkih astronauta, koji su postali poznati kao Merkur 7. Oni su bili Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. i Donald K. "Deke" Slaytona
Misije Merkura
Projekt Merkur sastojao se od nekoliko probnih misija bezpilotnih snaga, kao i brojnih misija koje su izvele pilote u svemir. Prvi je letio Sloboda 7, noseći Alana B. Shepard je u suborbitalni let, 5. svibnja 1961. godine. Pratio ga je Virgil Grissom, koji je upravljao pilotom Zvono slobode 7 u suborbitalni let 21. jula 1961. godine. Sljedeća misija Merkura poletjela je 20. veljače 1962. godine, noseći Johna Glenna u letu s tri orbite Prijateljstvo 7. Nakon Glennovog povijesnog leta, 24. svibnja 1962. astronaut Scott Carpenter uletio je Auroru 7 u orbitu, a zatim je na brodu Wally Schirra Sigma 7 3. listopada 1962. god. Schirrina misija trajala je šest orbita. Posljednja misija Merkura odvela je Gordona Coopera u trag od 22 orbite oko Zemlje oko njega Vjera 7 15.-16. svibnja 1963.
Na kraju Merkurove ere NASA se, uz dokazanu tehnologiju, pripremila da krene naprijed s misijama Blizanca. Oni su bili planirani kao priprema za misije Apolona na Mjesec. Astronauti i zemaljske ekipe za misije u Merkuru dokazale su da ljudi mogu sigurno letjeti u svemir i Povratak i postavili su temelje za velik dio tehnologije i misijskih praksi koje NASA slijedi za tim dan.
Uredio i ažurirao Carolyn Collins Petersen.