Mnoge svjetske velike civilizacije odrasle su oko moćnih rijeka - Egipat na Nilu, civilizacija graditelja mostova na Mississippiju, Civilizacija doline Inda na rijeci Indus. Kina je imala sreću da ima dvije velike rijeke: Jangce i Žutu rijeku (ili Huang He).
Žuta rijeka je poznata i kao „kolijevka kineske civilizacije“ ili „Majke rijeke“. Obično je izvor bogatog plodnog tla i navodnjavanja voda, Žuta rijeka se transformirala više od 1.500 puta u zabilježenoj povijesti u burnu bujicu koja je progutala čitava sela. Kao rezultat toga, rijeka ima i nekoliko manje pozitivnih nadimaka, poput "Kineske tuge" i "Bič hanskog naroda". Kinezi su ga tijekom stoljeća koristili ne samo za poljoprivredu, već i kao transportni put, pa čak i kao zračnu luku oružje.
Žuta rijeka izvire u planinskom lancu Bayan Har zapadne središnje kineske provincije Qinghai i čini svoj put kroz devet pokrajina prije nego što izlije svoj mulj u Žuto more kraj obale Shandonga Pokrajina. Riječ je o šestoj najdužoj rijeci na svijetu, dužine oko 3.395 milja. Rijeka teče preko središnjih kineskih ravnica od lesa, skupljajući ogroman mulj, koji boji vodu i daje rijeci ime.
Žuta rijeka u drevnoj Kini
Zabilježena povijest kineske civilizacije započinje na obalama Žute rijeke dinastijom Xia, koja je trajala od 2100. do 1600. godine prije Krista. Prema "Zapisima velikog povjesničara" Sima Qiana i "Klasičnim obredima", niz razna plemena prvotno su se ujedinila u kraljevstvo Xia kako bi se borila protiv razornih poplava na otoku Krku Rijeka. Kad niz bujica nije uspio zaustaviti poplavu, Xia je umjesto toga iskopala niz kanala za kanaliziranje viška vode u selo, a zatim dolje do mora.
Ujedinjeno iza jakih vođa i sposobnih proizvesti obilne urod jer poplave Žute rijeke više nisu uništavale njihove usjeve tako često, Kraljevstvom Xia vladala je središnjom Kinom nekoliko stoljeća. Dinastija Shang naslijedila je Xia oko 1600. godine prije Krista i također se usredotočila na dolinu Žute rijeke. Hranjen bogatstvom plodne zemlje na dnu rijeke, Shang je razvio razrađenu kulturu s moćnim carevima, proricanjem koristeći oracle kosti, i umjetnička djela, uključujući prekrasne žadarske rezbarije.
Tijekom kineskog razdoblja proljeća i jeseni (771. do 478. godine prije Krista), veliki filozof Konfucije rođen je u selu Tsou na Žutoj rijeci u Shandongu. Bio je gotovo jednako moćan utjecaj na kinesku kulturu kao i sama rijeka.
Godine 221. prije Krista, car Qin Shi Huangdi osvojili ostale zaraćene države i uspostavili jedinstvenu dinastiju Qin. Kraljevi Qin oslanjali su se na kanal Cheng-Kuo, završen 246. godine prije Krista, kako bi osigurali vodu za navodnjavanje i povećali prinose usjeva, što je dovelo do sve veće populacije i radne snage koja bi mogla poraziti rivalska kraljevstva. Međutim, morska voda Žute rijeke brzo je začepila kanal. Nakon smrti Qin Shi Huangdija 210 godine prije Krista, Cheng-Kuo se ukočio i postao beskoristan.
Žuta rijeka u srednjovjekovnom razdoblju
Kina je 923. godine uklopljena u kaotično pet dinastija i deset kraljevskih razdoblja. Među tim kraljevstvima bili su kasniji Liang i the Kasnije Tang dinastije. Kako su se Tang-ove vojske približavale glavnom gradu Lianga, general po imenu Tuan Ning odlučio je probiti Žutu Riječni nasipi i poplave 1.000 kvadratnih kilometara kraljevstva Liang u očajničkom pokušaju da se odmaknu od rijeke Tang. Tuanov gambit nije uspio; unatoč bijesnim poplavama, Tang je osvojio Lijang.
Tijekom sljedećih stoljeća, Žuta se rijeka nekoliko puta silila i mijenjala svoj tok razbijajući obale i utapajući okolna gospodarstva i sela. Do glavnih preusmjeravanja došlo je 1034. godine kada se rijeka podijelila na tri dijela. Rijeka je ponovno uskočila na jug 1344. godine za vrijeme padajućih dana dinastije Yuan.
Godine 1642., još jedan pokušaj da se rijeka iskoristi protiv neprijatelja, loše je porađao. Grad Kaifeng je šest mjeseci bio pod opsadom seljačke pobunjeničke vojske Li Zicheng. Gradski upravitelj odlučio je razbiti nasipe u nadi da će oprati vojsku opkoljenu. Umjesto toga, rijeka je zahvatila grad, ubivši gotovo 300.000 Kaifengovih 378.000 građana i ostavivši preživjele ranjive od gladi i bolesti. Grad je godinama bio napušten nakon ove razorne pogreške. Dinastija Ming pala je na okupatore Manchu, koji su samo dvije godine kasnije osnovali Dinastiju Qing.
Žuta rijeka u modernoj Kini
Promjena toka na sjeveru prema sjeveru, početkom 1850-ih, pomogla je pokretanju goriva Taiping Pobuna, jedan od najsmrtonosnijih seljačkih pobuna u Kini. Kako je stanovništvo postajalo sve veće na obalama izdajničke rijeke, tako je povećala i broj smrtnih slučajeva od poplava. Godine 1887. u velikoj poplavi Žute rijeke poginulo je oko 900 000 do 2 milijuna ljudi, što je učinilo trećom najgorom prirodnom katastrofom u povijesti. Ova je katastrofa pomogla uvjeriti kineski narod da je dinastija Qing izgubila Nebesku mandatu.
Nakon što Qing je pao 1911. Kina je potonula u kaos s kineskim građanskim ratom i drugim kinesko-japanskim ratom, nakon čega je Žuta rijeka ponovno pogodila, ovaj put još jače. Poplava Žute rijeke 1931. godine ubila je između 3,7 milijuna i 4 milijuna ljudi, što je čini najsmrtonosnijom poplavom u čitavoj ljudskoj povijesti. Poslije, ratnim bjesom i uništenim usjevima, preživjeli su navodno prodavali svoju djecu u prostituciju, pa čak i pribjegli kanibalizmu kako bi preživjeli. Sjećanja na ovu katastrofu kasnije bi nadahnula Mao Zedong's vlada će ulagati u velike projekte suzbijanja poplava, uključujući branu Tri klisure na rijeci Yangtze.
Još jedna poplava 1943. isprala je usjeve u provinciji Henan, ostavivši 3 milijuna ljudi da gladuju. Kad je Komunistička partija Kine preuzela vlast 1949. godine, počela je graditi nove nasipe i jarmove kako bi obuzdala Žutu i Jangce. Od tog vremena poplave duž Žute rijeke još uvijek predstavljaju prijetnju, ali više ne ubijaju milijune mještana ili ruše vlade.
Žuta rijeka je srce kineske civilizacije. Njegove vode i bogato tlo koje donosi donosi poljoprivredno obilje koje je potrebno da podrži ogromno kinesko stanovništvo. Međutim, ova "Majka rijeka" uvijek je imala i tamnu stranu. Kad su kiše jake ili blato blokira riječni kanal, ona ima moć skakati po obalama i širiti smrt i razaranje po središnjoj Kini.