Jeste li znali da jedna od Jupiterovih smrznutih mjeseci - Europa - ima skriveni ocean? Podaci iz nedavnih misija sugeriraju da ovaj mali svijet, dugačak oko 3100 kilometara, ima more slane vode ispod svoje krute, ledene i napukle kore. Uz to, neki znanstvenici sumnjaju da isprekidana područja površine Europe, nazvana "kaos teren", mogu biti tanki led koji pokriva zarobljena jezera. Podaci koje je uzeo Hubble svemirski teleskop također pokazuju da se voda iz skrivenog oceana izliva u svemir.
Kako mali, ledeni svijet u Jovianovom sustavu može sadržavati tekuću vodu? To je dobro pitanje. Odgovor leži u gravitacijskoj interakciji Europe i Europe Jupiter proizvesti ono što se naziva "plimna sila". To se naizmjenično proteže i istiskuje Europa, koja proizvodi grijanje ispod površine. U nekim trenucima svoje orbite Europa podzemna voda eruptira kao gejziri, rasprskavajući se u svemir i padajući natrag na površinu. Ako na tom dnu oceana postoji život, mogu li ga gejziri iznijeti na površinu? To bi bilo pametno razmisliti.
Europa kao prebivalište za život?
Postojanje slanog oceana i toplih uvjeta pod ledom (toplije od okolnog prostora) sugerira da bi Europa mogla imati područja koja su gostoljubiva za život. Mjesec također sadrži sumporne spojeve i niz soli i organskih spojeva na svojoj površini (i vjerojatno ispod) koji bi mogli biti privlačni izvori hrane za život mikroba. Uvjeti u njegovom oceanu vjerojatno su slični dubinama Zemlje u oceanu, posebno ako postoje otvori slični onome na našem planetu hidrotermalni otvori (izbacivanje zagrijane vode u dubinu).
Istraživanje Europe
NASA i druge svemirske agencije planiraju istražiti Europu kako bi pronašli dokaze za život i / ili nastanjive zone ispod njegove ledene površine. NASA želi proučiti Europu kao cjeloviti svijet, uključujući i njegovo okruženje teško zračenjem. Svaka misija će ga morati promatrati u kontekstu svog mjesta na Jupiteru, njegove interakcije s divovskim planetom i njegovom magnetosferom. Također mora prikazati podzemni ocean, vraćajući podatke o njegovom kemijskom sastavu, temperaturnim zonama i načinu na koji se njegova voda miješa i djeluje s dubljim oceanskim strujama i unutrašnjošću. Pored toga, misija mora proučavati i iscrtati površinu Europe, shvatiti kako je puknuo teren formiran (i nastavlja se formirati) i utvrditi jesu li neka mjesta sigurna za buduće ljude istraživanje. Misija će također biti usmjerena na pronalaženje podzemnih jezera odvojenih od dubokih oceana. Kao dio tog procesa, znanstvenici će moći detaljno izmjeriti kemijsku i fizikalnu strukturu mrave i utvrditi mogu li bilo kakve površinske jedinice pogodne za životnu potporu.
Prve misije u Europu vjerojatno će biti robotske. Ili će biti leteće misije poput putnik1 i 2prošli Jupiter, Saturn, Uran i Neptun, ili Cassinikod Saturna. Ili bi mogli poslati lander-rovere, slično Znatiželja i Mars Rovers Exploration Rovers na Marsu, ili the Cassini sonda Huygens misije do Saturnovog mjeseca Titan. Neki koncepti misije također predviđaju podvodne rovere koji bi mogli roniti pod ledom i „plivati“ Europa oceane u potrazi za geološkim formacijama i životnim staništima.
Mogu li ljudi sletjeti u Europu?
Što god se pošalje, i kad god pošalju (vjerojatno ne barem desetak godina), misije će biti putnici - napredak izviđači - koji će vratiti što više informacija za planiranje misija tijekom izrade ljudskih misija Europa. Za sada su robotske misije mnogo isplativije, ali s vremenom će ljudi otići u Europu kako bi sami saznali koliko je to gostoljubiv život. Te će se misije pažljivo isplanirati kako bi zaštitile istraživače od nevjerojatno jakih radijacijskih opasnosti koje postoje na Jupiteru i zaokupile mjesece. Kad se jednom pojave na površini, Europa-nauti će uzeti uzorke leda, ispitivati površinu i nastaviti potragu za mogućim životom u ovom malenom, dalekom svijetu.