Konfucijanizam, taoizam i budizam čine bit tradicionalne kineske kulture. Odnos između ove trojice obilježen je i sukobom i nadopunom u povijesti, a konfucijanizam ima dominantniju ulogu.
Konfucij (Kongzi, 551-479 B.C.), osnivač grada konfucijanizam, naglašava "Ren" (dobročinstvo, ljubav) i "Li" (obredi), referirajući se na poštovanje sustava društvene hijerarhije. Obrazovanju pridaje značaj i bio je pionirski zagovornik privatnih škola. Posebno je poznat po podučavanju učenika u skladu s njihovim intelektualnim sklonostima. Kasnije su njegova učenja zabilježili studenti u "Analektima".
Mencius je također dao veliki dio konfucijanizmu, živio u razdoblju zaraćenih država (389-305 B.C.), zagovarajući politiku dobroćudne vlade i filozofiju u kojoj su ljudska bića dobra priroda. Konfucijanizam je u feudalnoj Kini postao ortodoksna ideologija, a u dugom se tijeku povijesti oslanjao na taoizam i budizam. Do 12. stoljeća konfucijanizam se razvio u krutu filozofiju koja zahtijeva očuvanje nebeskih zakona i potiskivanje ljudskih želja.
Taoizam je stvorio Lao Zi (oko šestog stoljeća prije Krista), čije je remek djelo „Klasik vrline Taoa“. Vjeruje da je dijalektička filozofija neaktivnosti. Jednom ju je citirao predsjedavajući Mao Zedong Lao Zi: "Sreća je u nesreći i obrnuto." Zhuang Zhou, glavni zagovornik taoizma tijekom razdoblja zaraćenih država, utemeljio je relativizam koji poziva na apsolutnu slobodu subjektivnog uma. Taoizam je uvelike utjecao na kineske mislioce, pisce i umjetnike.
budizam stvorio je Sakyamuni u Indiji oko 6. st. pr. Vjerovanje da je ljudski život jadan i duhovna emancipacija najviši je cilj koji treba težiti. U Kinu je uveden kroz srednju Aziju oko vremena kada se Krist rodio. Nakon nekoliko stoljeća asimilacije, budizam se razvio u mnoge sekte u dinastijama Sui i Tang i postao lokaliziran. To je bio i proces u kojem se genijalna kultura konfucijanizma i taoizma pomiješala s budizmom. Kineski budizam imao je vrlo važnu ulogu u tradicionalnoj ideologiji i umjetnosti.