Stare civilizacije Maja cvjetale su u parnim džunglama današnjeg južnog Meksika, Belizea i Gvatemale. Drevne Maje klasično doba (vrhunac njihove kulture) dogodio se između 300. i 900. god. prije nego što su krenuli u misteriozni pad. Kultura Maja uvijek je bila pomalo enigma, a čak se i stručnjaci ne slažu u određenim aspektima svog društva. Koje su činjenice sada poznate o toj tajanstvenoj kulturi?
Tradicionalno mišljenje Maja bilo je da su oni miroljubiv narod, zadovoljni da gledaju u zvijezde i međusobno se trguju žadom i lijepim perjem. To je bilo prije nego što su moderni istraživači dešifrirali glife koji su ostali na kipovima i hramovima. Ispada da su Maye bile jednako žestoke i ratoborne kao i njihovi kasniji susjedi na sjeveru, Azteci. Prizori ratova, masakra i ljudskih žrtvi urezani su u kamen i ostavljeni na javnim zgradama. Rat između gradova-država postao je toliko loš da mnogi vjeruju da je imao mnogo veze s eventualnim padom i padom civilizacije Maya.
Kako se približavao prosinac 2012., mnogi su primijetili da će kalendar Maya uskoro završiti. Točno je jer je sustav kalendara Maya bio kompliciran. Da skratim kratku priču, 21. prosinca 2012. postavila se na nulu. To je dovelo do svakakvih nagađanja, od novog Mesijinog dolaska na kraj svijeta. Međutim, drevne Maje nisu se mnogo brinule što će se dogoditi kad se njihov kalendar resetira. Možda su to vidjeli kao novi početak vrsta, ali nema dokaza da su predviđali katastrofu.
Maje su bile pismene i imale su a pisani jezik i knjige. Neistomišljenom oku, Mayine knjige izgledaju kao niz slika i osebujnih točkica i piskova. U stvarnosti su drevne Maje koristile složen jezik na kojem su glifi mogli predstavljati cjelovitu riječ ili slog. Nisu sve Maye bile pismene, jer je čini se da su knjige proizvedene i korištene u klasi svećenika. Maje su imale tisuće knjiga kad su stigli Španjolci, ali revni svećenici su većinu njih spalili. Samo su četiri izvorne majčine knjige (nazvane "kodici") preživjele.
Aztečka kultura Središnji Meksiko je obično povezan s ljudskom žrtvom, ali to je vjerojatno zato što su španjolski kroničari bili tu da svjedoče tome. Maje su bile jednako krvožedne kada je došlo do hranjenja njihovih bogova. Gradovi države Maye međusobno su se često borili, a mnogi neprijateljski ratnici su zarobljeni. Ti su zarobljenici obično bili porobljeni ili žrtvovani. Zarobljenici visokog ranga poput plemića ili kraljeva bili su prisiljeni igrati u ceremonijalnoj igri s loptom protiv svojih otmičara, ponovno odigravajući bitku koju su izgubili. Nakon igre, čiji je ishod bio predodređen da odražava bitku koju je predstavljao, zarobljenici su ritualno žrtvovani.
Maje su bili opsesivni astronomi koji su vodili vrlo detaljne zapise o kretanju zvijezda, sunca, mjeseca i planeta. Držali su točne tablice u kojima su predviđale pomrčine, solsticije i druge nebeske događaje. Dio razloga ovog detaljnog promatranja neba bio je taj što su vjerovali da sunce, Mjesec i planeti bili su bogovi koji su se kretali naprijed-natrag između neba, podzemlja (Xibalba) i Zemlja. Nebeski događaji poput ekvinoksa, solsticija i pomračenja obilježeni su ceremonijama u hramovima Maja.
Maje su bili gorljivi trgovci i trgovci i imali su trgovačke mreže diljem modernog Meksika i Srednje Amerike. Trgovali su za dvije vrste predmeta: prestižne predmete i stvari za život. Prehrambeni proizvodi obuhvaćali su osnovne potrepštine poput hrane, odjeće, soli, alata i oružja. Predmeti iz Prestiža bile su stvari koje je Maja nakovala i nisu ključne za svakodnevni život, na primjer, svijetlo perje, žad, obsidijan i zlato. Vladajuća klasa je cijenila prestižne predmete, a neki su vladari bili pokopani svojim posjedima, što je davalo suvremenim istraživačima trag u životu Maja i s kim su trgovali.
Svaki veliki grad-država imao je kralja (ili Ahau). Majevi su vladari tvrdili da potječu izravno od sunca, mjeseca ili planeta, što im je davalo božansko porijeklo. Budući da je imao krv bogova, Ahau je bio važan provodnik između kraljevstva čovjeka i neba i podzemlja, te je često imao ključnu ulogu u ceremonijama. Ahau je bio i ratni vođa, od kojeg se očekivalo da se bori i igra u ceremonijalnoj igri s loptom. Kada je Ahau umro, vladanje je uglavnom prešlo na njegovog sina, iako je bilo izuzetaka. Bilo je čak i nekoliko kraljica koje su vladale moćnim majevskim gradovima-državama.
Kada govore o kulturi drevnih Maja, stručnjaci uglavnom žale koliko se danas malo toga zna i koliko je izgubljeno. Ipak je sačuvan jedan izvanredan dokument: Popol Vuh. Ovo je sveta knjiga Maja koja opisuje stvaranje čovječanstva i priču o Hunahpu i Xbalanqueu, heroji blizancii njihove borbe s bogovima iz podzemlja. Priče o Popol Vuhu bile su tradicionalne, a svojedobno ih je zapisao i pisar Quiché Maya. Negdje oko 1700. A. D., otac Francisco Ximénez posudio je taj tekst, koji je napisan na jeziku Quiché. Kopirao ih je i preveo, a iako je original izgubljen, kopija oca Ximéneza preživljava. Ovaj neprocjenjivi dokument je riznica drevne kulture Maja.
U 700 A.D., ili tako dalje, the Civilizacija Maja išao je snažno. Snažne gradske države vladale su slabijim vazalima, trgovina je bila žurna, a kulturna dostignuća poput umjetnosti, arhitekture i astronomije dosegnula su vrhunac. Već 900. poslije podne, klasične majine elektrane poput Tikala, Palenquea i Calakmula, sve je propalo i uskoro bi trebalo napustiti. Dakle, što se dogodilo? Nitko ne zna sigurno. Neki krive ratovanje, drugi klimatske promjene, a još neki stručnjaci tvrde da je to bila bolest ili glad. Vjerojatno je riječ o kombinaciji svih ovih faktora, jer se stručnjaci ne mogu složiti oko jednog temeljnog uzroka.
Civilizacija drevnih Maja možda je pala prije tisuću godina, ali to ne znači da su svi ljudi izumrli ili nestali. Kultura majeva još uvijek je postojala kada Španjolski konkvistadori stigli početkom 1500-ih. Kao i drugi američki narodi, bili su osvojeni i porobljeni, njihova kultura izbrisana, njihove knjige uništene. No Maye su se teže asimilirale od većine. 500 godina borili su se da zadrže svoju kulturu i tradiciju. U Gvatemali i dijelovima Meksika i Belizeu postoje etničke skupine koje se i dalje drže tradicije poput jezika, odijevanja i religije koje datiraju još iz vremena moćne civilizacije Maja.