Olmekova kultura uspijevala je uz obalu Meksičkog zaljeva od otprilike 1200 do 400 B.C. Najpoznatiji danas po svojim isklesanimkolosalne glave, Olmeci su bili važna rana mezoamerička civilizacija koja je imala mnogo utjecaja na kasnije kulture poput Azteka i Maja. Što znamo o tim misterioznim drevnim ljudima?
Olmeci su bili prva velika kultura koja se pojavila u Meksiku i Srednjoj Americi. Osnovali su grad na riječnom otoku 1200. godine prije Krista. ili tako: arheolozi, koji ne znaju izvorno ime grada, zovu ga San Lorenzo. San Lorenzo nije imao vršnjaka ili suparnika: bio je to najveći i najsjajniji grad Mesoamerice u to vrijeme i imao je veliki utjecaj u regiji. Arheolozi smatraju da je Olmecs jedna od samo šest "netaknutih" civilizacija: to su bile kulture koja su se razvila samostalno bez koristi od migracija ili utjecaja neke druge civilizacije.
Olmeci su uspjeli u današnjim meksičkim državama Veracruzu i Tabascu prije nekih tri tisuće godina. Njihova civilizacija opala je oko 400 god. a njihovi glavni gradovi ponovno su dobiveni iz džungle. Budući da je prošlo toliko vremena, izgubljeno je mnogo podataka o njihovoj kulturi. Na primjer, nije poznato je li Olmec imao
knjige, poput Maya i Azteci. Ako je ikad postojalo takve knjige, one su se davno raspadale u vlažnoj klimi u meksičkom zaljevskom primorju. Sve što je ostalo od kulture Olmeca su rezbarenje kamena, uništeni gradovi i pregršt drvenih artefakata izvađenih iz močvara na lokalitetu El Manatí. Arheolozi su otkrili i sastavili gotovo sve što znamo o Olmecu.Olmeci su bili religiozni i kontakt s Bogovima bio je važan dio njihova svakodnevnog života. Iako nijedna građevina nije jasno identificirana kao hram Olmec, postoje područja na arheološka nalazišta koja se smatraju vjerskim kompleksima, poput kompleksa A u La Venti i El Manatí. Olmec je možda žrtvovao ljudsku žrtvu: čini se da neke ljudske kosti smještene na sumnjivim svetim mjestima to potvrđuju. Imali su šamansku klasu i objašnjenje za kozmos oko sebe.
Neki od tih bogova ostali bi u mezoameričkoj mitologiji s drugim kulturama: na primjer, Maya i Azteci su imali pernate bogove zmije.
Većina onoga što znamo o Olmecu potječe od djela koja su stvorili u kamenu. Olmeci su bili izuzetno talentirani umjetnici i kipari: izradili su mnogo kipova, maski, figurica, stela, prijestolja i još mnogo toga. Najpoznatiji su po masivnim kolosalnim glavama, od kojih je sedamnaest pronađeno na četiri različita arheološka nalazišta. Također su radili s drvetom: većina drvenih skulptura Olmeca izgubljena je, ali nekolicina njih preživjela je na lokalitetu El Manatí.
Olmeci su gradili akvadukte, marljivo izrezujući masivne komade kamena u identične blokove sa na jednom kraju: te su blokove postavili jedan pored drugog kako bi stvorili kanal za vodu teći. To, međutim, nije njihov jedini inženjering. Oni su stvorili umjetnu piramidu u La Venti: ona je poznata kao kompleks C i nalazi se u samostanu Kraljevski spoj u srcu grada. Kompleks C vjerojatno bi trebao predstavljati planinu i izgrađen je od zemlje. Mora da je trebalo bezbroj radnih sati da završi.
Olmec je očito trgovao s drugim kulturama diljem Mesoamerice. Arheolozi to znaju iz nekoliko razloga. Prije svega, predmeti iz drugih regija, poput jadeita iz današnje Gvatemale i obsidijana iz planinskih područja Meksika, otkriveni su u Olmecovim nalazištima. Uz to, Olmecovi predmeti, poput figurica, kipova i keltova, pronađeni su na mjestima drugih kultura suvremenih Olmeca. Čini se da su druge kulture puno naučile od Olmeca, jer su neke manje razvijene civilizacije usvojile Olmecove keramičke tehnike.
Olmečkim gradovima vladala je obitelj vladara šamana koji su imali ogromnu moć nad svojim podanicima. To se vidi i u njihovim javnim radovima: kolosalne glave su dobar primjer. Geološki zapisi pokazuju da su izvori kamena korišteni u San Lorenzo glave su pronađene nekih 50 milja daleko. Olmec je morao ove kamene gromade težine mnogo tona iz kamenoloma do gradskih radionica. Premjestili su ove ogromne gromade mnogo kilometara, najvjerojatnije koristeći kombinaciju sanjki, valjaka i splavova, prije nego što su ih izrezali bez koristi metalnog alata. Krajnji rezultat? Masivna kamena glava, možda portret vladara koji je naredio djelo. Činjenica da su vladari OImeca mogli zapovijedati takvom radnom snagom govori mnogo o njihovom političkom utjecaju i kontroli.
Olmeci povjesničari smatraju kulturom "majke" Mesoamerice. Sve kasnije kulture, poput Veracruza, Maya, Tolteca i Azteka, sve su posuđene od Olmeca. Određeni Olmecovi bogovi, kao što su Zmija-zmija, Bog kukuruza i Bog vode, živjeli bi u kozmosu tih kasnijih civilizacija. Iako određene aspekte Olmecove umjetnosti, poput kolosalnih glava i masovnih prijestolja, kasnije nisu usvojeni kulture, čak je i utjecaj određenih Olmecovih umjetničkih stilova na kasnija djela Maje i Azteka neobučeno oko. Olmecova religija je možda čak preživjela: statue blizanci otkrivene na lokalitetu El Azuzul izgledaju kao likovi iz Popol Vuh, svetu knjigu koju su Maye koristile stoljećima kasnije.
To je sigurno: nakon pada glavnog grada La Vente, oko 400. godine prije Krista, Olmec civilizacija je prilično nestala. Nitko zapravo ne zna što im se dogodilo. Međutim, postoje neke tragove. U San Lorenzo su kipari počeli ponovo upotrebljavati komade kamena koji su već izrezbareni, dok su originalno kamenje donijeli sa mnogih milja daleko. To sugerira da možda više nije bilo sigurno otići i preuzeti blokove: možda su lokalna plemena postala neprijateljska. Klimatske promjene su možda igrale i svoju ulogu: Olmec je podnosio mali broj osnovnih usjeva i to sve promjena koja bi utjecala na kukuruz, grah i tikvice koja bi činila njihovu osnovnu prehranu bila bi katastrofalan.