Krhke zvijezde (Ophiuroidea) su skupina iglokožaca koji podsjećaju na morske zvijezde. Danas živi oko 1500 vrsta krhkih zvijezda, a većina vrsta obitava u morskim staništima s dubinom većom od 1500 metara. Postoji nekoliko vrsta krhkih zvijezda plitkih voda. Ove vrste žive u pijesku ili blatu neposredno ispod oznake plime. Oni često žive i među koraljima i spužvama.
Krhke zvijezde naseljavaju sve svjetske oceane i žive u različitim klimatskim regijama, uključujući tropske, umjerene i polarne vode. Krhke zvijezde dijele se na dvije osnovne skupine, krhke zvijezde (Ophiurida) i košarkaste zvijezde (Euryalida).
Krhke zvijezde imaju tijelo u obliku zvijezde. Poput mnogih iglokožaca, oni pokazuju pentaradijalnu simetriju, 5-stransku radijalnu simetriju. Krhke zvijezde imaju pet krakova koji se spajaju na središnjem disku tijela. Ruke su jasno odvojene od središnjeg diska tijela i na taj se način krhke zvijezde mogu razlikovati od morskih zvijezda (ruke od zvijezda miješaju se s središnjim diskom tijela, tako da nije lako odrediti gdje krak završava i središnji disk tijela počinje).
Krhke zvijezde kreću se vodenim vaskularnim sustavom i nogama cijevi. Njihove ruke mogu se kretati bočno, ali ne i gore-dolje (ako su savijene gore ili dolje, slomiće se, otuda i ime krhka zvijezda). Ruke su im izuzetno fleksibilne s jedne na drugu stranu i omogućuju im kretanje kroz vodu i po površini supstrata. Kada se kreću, to čine u ravnoj liniji, s jednom rukom koja služi kao usmjerena naprijed, a drugim rukama gurajući tijelo uzduž te staze.
Krhke zvijezde i zvijezde košarice imaju duge fleksibilne ruke. Ove ruke potpomažu ploče kalcijevim karbonatom (poznate i kao kralježnice kralježnice). Kost se nalazi u mekom tkivu i zbijenim pločama koje pružaju duljinu ruke.
Krhke zvijezde imaju živčani sustav koji se sastoji od živčanog prstena i koji okružuje njihov središnji disk tijela. Nervi istječu niz svaku ruku. Krhkim zvijezdama, kao i svim iglokožicama, nedostaje mozak. Nemaju oči, a njihova jedina razvijena osjetila su kemosenzorna (mogu otkriti kemikalije u vodi) i dodirnuti.
Krhke zvijezde prolaze disanje koristeći burse, vreće koje omogućuju razmjenu plina kao i izlučivanje. Te vrećice nalaze se na dnu središnjeg diska tijela. Cilia unutar vreća usmjerava protok vode tako da se iz vode može apsorbirati kisik, a otpadni odljevi iz tijela. Krhke zvijezde imaju usta koja oko sebe imaju pet struktura nalik čeljusti. Otvor za usta koristi se i za izbacivanje otpada. Jednjak i želudac spojeni su s otvorom usta.
Krhke zvijezde hrane se organskim materijalom na morskom dnu (primarno su detritivores ili čistači iako se neke vrste povremeno hrane sitnim beskralježnjacima). Zvijezde košarica hrane se planktonom i bakterijama koje ulove suspenzijskim hranjenjem.
Većina vrsta krhkih zvijezda ima odvojeni spol. Nekoliko vrsta su ili hermafroditne ili protandrične. U mnogim se vrstama ličinke razvijaju unutar tijela roditelja.
Kada izgubi ruku, krhke zvijezde često regeneriraju izgubljeni ud. Ako grabežljivac uhvati krhku zvijezdu za ruku, gubi ruku kao sredstvo za bijeg.
Krhke zvijezde razišle su se s drugih iglokožaka prije otprilike 500 milijuna godina, za vrijeme ranog ordovičara. Krhke zvijezde najviše su povezane s morskim ježima i morskim krastavcima. Pojedinosti o evolucijskom odnosu krhke zvijezde prema drugim iglokožicama nisu jasne.
Krhke zvijezde dosežu spolnu zrelost u dobi od oko 2 godine i postaju punoljetne do 3 ili 4 godine života. Njihov životni vijek uglavnom iznosi oko 5 godina.
Klasifikacija:
životinje > Beskralježnjaci> bodljikaša > Krhke zvijezde