Što znamo o životnom dinosaurusu

Izbijeljeni kostur star stotinu milijuna godina deinonychus može nam reći puno o tome što je ovaj dinosaur jeo, kako je trčao, pa čak i kako je komunicirao s drugima takve vrste, ali ne i o tome koliko je dugo živio prije nego što je umro od starosti. Činjenica je, procjena životnog vijeka prosjeka sauropod ili Tiranosaur uključuje privlačenje brojnih dokaza, uključujući analogije sa modernim gmazovima, pticama i sisarima, teorije o rastu i metabolizmu dinosaura i (poželjno) izravna analiza odgovarajućeg fosiliziranog dinosaura kosti.

Prije svega, naravno, pomaže utvrditi uzrok smrti bilo kojeg dinosaura. S obzirom na lokacije određenih fosila, paleontolozi često mogu ustanoviti jesu li nesretni pojedinci bili pokopani lavinama, utopljeni u poplavi ili su ih ugušile pješčane oluje; također, prisustvo tragova ugriza u čvrstim kostima dobar je pokazatelj da su dinosaurusa ubili predatori (iako je također moguće da leš je uklonjen nakon što je dinosaur umro od prirodnih uzroka ili da se dinosaur oporavio od prethodno nanesenog ozljeda). Ako se uzorak može u potpunosti identificirati kao maloljetnik, tada se isključuje smrt po starosti, iako ne smrt zbog bolesti (a o vrlo malo

Dio razloga što su istraživači toliko zainteresirani za životni vijek dinosaura je taj što su današnji gmazovi neke od najdugovječnijih životinja na zemlja: divovske kornjače mogu živjeti više od 150 godina, pa čak i krokodili i aligatori mogu dobro preživjeti u svojim šezdesetima i sedamdesete. Što je još mučenije, neke vrste ptica, koje su izravni potomci dinosaura, također imaju dug životni vijek. Labudovi i purice mogu živjeti više od 100 godina, a male papige često nadživljavaju svoje ljudske vlasnike. S izuzetkom ljudi, koji mogu živjeti više od 100 godina, sisavci bilježe relativno neodređen broj, oko 70 godina za slona i 40 godina za čimpanze, a ribe i vodozemci s najdužim stažem imaju 50 ili 60 godina.

Ne treba žuriti sa zaključkom da su upravo zato što su neki rođaci i potomci dinosaura redovito dosezali stoljeće, dinosauri također morali imati dug životni vijek. Dio razloga zašto divovska kornjača može tako dugo živjeti je taj što ima izuzetno spor metabolizam; stvar je rasprave jesu li svi dinosauri bili podjednako hladnokrvni. Također, uz neke važne iznimke (poput papiga), manje životinje imaju kraći životni vijek, pa prosječni 25 kilograma Velociraptor možda je imao sreće živjeti i više od desetljeća. Suprotno tome, veća bića imaju dulji vijek trajanja, ali samo zato što Diplodok bio 10 puta veći od slona ne mora nužno značiti da je živio deset puta (ili čak dva puta).

Metabolizam dinosaura još je uvijek predmet spora, ali u posljednje vrijeme neki paleontolozi iznose uvjerljiv argument da najveći biljojedi, uključujući sauropode, titanosaurs, i hadrosaurs, postigli "homeotermiju", tj. zagrijavali su se polagano na suncu i hladili se jednako sporo noću održavajući skoro konstantnu unutarnju temperaturu. Budući da je homeotermija u skladu s hladnokrvnim metabolizmom, a budući da je potpuno toplokrvna (u modernom smislu) apatosaur kuhao bi se iznutra poput divovskog krumpira, životni vijek od 300 godina čini se unutar mogućnosti za ove dinosauruse.

Što je s manjim dinosaurima? Ovdje su argumenti mutniji, a složeni su činjenicom da čak i male, toplokrvne životinje (poput papagaja) mogu imati dug životni vijek. Većina stručnjaka vjeruje da su životni vijeci manjih biljojeda i mesoždera dinosaura bili izravno proporcionalni njihovoj veličini, na primjer, veličine kokoši Compsognathus možda živio pet ili 10 godina, dok je puno veći Alosaur možda navršio 50 ili 60 godina. Međutim, ako se može pouzdano dokazati da je neki dinosaur bio toplokrvan, hladnokrvan ili nešto između toga, ove bi se procjene mogle promijeniti.

Mogli biste pomisliti da bi analiza stvarnih kostiju dinosaura pomogla razjasniti pitanje koliko brzo rastu dinosaurusi i koliko dugo žive, ali frustrirajuće, to nije slučaj. Kako kaže biolog, R.E.H. Piše Reid Kompletni dinosaur, "rast kosti bio je često kontinuiran, kao kod sisavaca i ptica, ali ponekad periodičan, kao kod gmazova, s tim da su neki dinosauri pratili oba stila u različitim dijelovima njihovih kostura." Također, na utvrđuju stope rasta kostiju, paleontolozi trebaju pristup višestrukim uzorcima istog dinosaura, u različitim fazama rasta, što je često nemoguće s obzirom na hirovitosti fosila snimiti.

Sve se svodi na ovo: neki dinosaurusi, kao što je Hypacrosaurus koji se naplaćuje od patke, rasli su fenomenalno, dostižući veličinu odraslih nekoliko tona u samo nekoliko desetaka godina (vjerojatno, ova ubrzana stopa rasta smanjila je prozor ranjivosti maloljetnika na grabežljivci). Problem je u tome što sve što znamo o hladnokrvnom metabolizmu nije u skladu s ovim tempom rasta što može značiti da Hypacrosaurus u posebice (i općenito biljojedi dinosauri) imali tip toplokrvnog metabolizma, pa je time maksimalni životni vijek bio znatno ispod 300 godina odjahao iznad.

Istim riječima, čini se da su drugi dinosauri više nalikovali krokodilima, a manje poput sisavaca, sporim i postojanim tempom, bez ubrzane krivulje koja se opaža tijekom dojenačke i adolescentne dobi. Sarcosuchus, krokodilu od 15 tona poznatijem kao "SuperCroc", vjerojatno je trebalo oko 35 ili 40 godina da dosegne veličinu odraslih, a zatim je nastavio polako rasti sve dok je živio. Ako bi sauropodi slijedili ovaj obrazac, to bi upućivalo na hladnokrvni metabolizam, a procijenjeni životni vijek ponovno bi se povećao prema višestoljetnoj oznaci.

Pa što možemo zaključiti? Jasno, sve dok ne ustanovimo više detalja o metabolizmu i stopama rasta raznih vrsta, bilo kakve ozbiljne procjene životnog vijeka dinosaura moraju se uzeti s golemim zrncem prapovijesti sol!